Idiomes del Niger-Congo

Característiques generalitzades de les llengües Niger-Congo

Classes de nom

El sistema de classes de nombres és probablement la característica més àmpliament trobada en les llengües del Niger-Congo i més coneguda pels interessats en els fenòmens lingüístics. Tot i que l’extensió en què funciona el sistema varia molt, es troba, però, d’alguna forma en idiomes de cadascuna de les branques del Congo Níger.

En un sistema de classes de noms, tots els substantius estan marcats per un afix; generalment un afix indica un substantiu singular i un altre assenyala una forma plural. Atès que aquests afixos no es poden predir per factors fonològics o semàntics, tots els substantius s'han d'assignar a les classes a partir de les seves formes singulars i plurals. Els afixos poden ser prefixos o sufixos o tots dos, i el nombre varia d’un idioma a un altre. La majoria de sistemes de classes de substantius tenen un sistema de concòrdia que l'acompanya; és a dir, altres elements de la clàusula, particularment altres elements de la pròpia frase del substantiu, com ara determinants, adjectius o numerals i sovint els verbs, també estan marcats per un afix seleccionat segons la classe del substantiu. Igualment, hi ha conjunts de pronoms i la selecció del pronom en una clàusula determinada està determinada per la classe del substantiu a què es refereix el pronom. Sovint la mateixa síl·laba que marca el substantiu es repeteix amb aquests altres elements; o, si no és la síl·laba idèntica, es repeteix una forma que té una semblança fonètica amb ella.

Aquestes funcions es poden il·lustrar amb un exemple de swahili. Tingueu en compte que a l'oració wa-tu wa-le wa-mefika (formada per substantiu, demostratiu i verb, que significa "ha arribat la gent"), els elements concordials uneixen les tres parts de l'oració amb el prefix wa-. Això es pot comparar amb la construcció singular m-tu yu-le a-mefika "aquesta persona ha arribat".

No s'ha trobat cap explicació completa pel fet que en alguns idiomes els elements concordials són prefixos i en d'altres sufixos, i en alguns idiomes s'utilitzen prefixos i sufixos per marcar els substantius. Hi ha algunes evidències que les formes més antigues eren prefixos i que en alguns idiomes s’han produït canvis de prefixos a sufixos. Aquest canvi podria implicar un enllaç al final d’una frase de substantiu que va donar lloc a sufixos i la pèrdua eventual dels prefixos.

El nombre de classes de substàncies varia de llengua a llengua. A la branca de l'Atlàntic, per exemple, el nombre de classes de substàncies varia des de 3 a gairebé 40. A la branca Gur es troben més sovint 11 classes. A les llengües bantú es produeixen sovint classes de substantius i es pensa que han tingut unes 23 classes de nombres.

És molt probable que, originalment, consideracions semàntiques determinessin quins afixos marcaven una classe de substantius determinada. Tots els humans podrien estar marcats amb el mateix afix i tots els animals amb un altre, totes les parts del cos amb un altre, tots els líquids amb un altre, etc. Però aquestes categories semàntiques s’han desglossat i el significat ja no és un predictor fiable de la classe de substantius a la qual pot pertànyer un substantiu en concret.

La majoria dels lingüistes accepten la probabilitat que el Proto-Niger-Congo tingués un sistema de classes de substantius, tot i que no totes les llengües del Niger-Congo les han conservat. Molts idiomes presenten una retenció parcial; per exemple, pot haver-hi un sistema molt reduït amb només un nombre reduït de classes, o, de manera similar, es poden fer rastres del sistema de classes de substantius, però les característiques concordials s’han perdut de manera que no hi ha cap sistema d’acord entre el substantiu i el seu qualificatius i / o verb.

Ton

La majoria de les llengües del Congo Níger tenen sistemes tonals, més sovint amb dos o tres nivells de tonalitat contrastats (encara que també es troben quatre nivells i, de vegades, fins i tot cinc). La funció de baixar es produeix freqüentment, amb el to alt que es produeix després que el to baix sigui inferior al to alt precedent. Els patrons de tons sovint són complicats pel que es coneix com a "tons flotants". Sovint, quan se suprimeix una síl·laba o quan s'eliminen vocals, els tons que porten aquestes síl·labes es conserven, i interaccionen amb els tons anteriors i / o successius per produir pertorbacions tonals.

Una altra característica freqüent és que el nivell de to es baixa després de l'ocurrència de certes consonants depressores, és a dir, fortis obstruents amb veu. La funció del to varia d’un idioma a un altre; de vegades marca trets gramaticals, de vegades contrastos lèxics. En general, els llenguatges amb més nivells de to utilitzen el to per distingir els ítems lèxics més que les construccions gramaticals.

Harmonia vocal

Una característica fonològica generalitzada de les llengües del Niger-Congo és que les vocals cauen en dos conjunts: és a dir, ə ou i i ε a ɔ υ. En qualsevol paraula, només poden aparèixer vocals d’un conjunt. La diferència fonètica principal entre els dos conjunts és la posició de l’arrel de la llengua, ja sigui avançada o retreta, tot i que també hi pot haver diferències en el moviment de la laringe.

La majoria de llengües no tenen un conjunt complet de 10 vocals. Molt sovint es produeixen sistemes de nou o set vocals i els conjunts contrastats es redueixen; la vocal central oberta és neutra i es produeix amb els dos conjunts. Fins i tot en els idiomes sense un sistema d’harmonia vocal, sovint hi ha limitacions severes en la segona vocal d’una tija. Freqüentment la segona vocal és la mateixa que la primera vocal o pot restringir-se a un subconjunt de vocals més petit que les de la primera síl·laba.