Nombres socials
Al mancar, com ho feien, de comptes complets de població, els practicants del segle XVIII d’aritmètica política van haver de confiar en gran mesura en conjectures i càlculs. A França, especialment, matemàtics com Laplace van utilitzar la probabilitat de semblar la precisió de les xifres de població determinades a partir de mostres. Al segle XIX aquests mètodes d’estimació van caure en desús, principalment perquè van ser substituïts per censos regulars i sistemàtics. El cens dels Estats Units, requerit per la Constitució dels Estats Units i realitzat cada deu anys a partir del 1790, era dels primers. (Per al paper del cens dels Estats Units en impulsar el desenvolupament de l'ordinador, vegeu ordinador: el tabulador del cens de Herman Hollerith.) Suècia havia començat anteriorment; la majoria de les nacions capdavanteres d’Europa seguides de mitjan segle XIX. També tenien ganes de revisar les poblacions de les seves possessions colonials, que efectivament es trobaven entre els primers llocs que es comptaven. Es poden identificar diversos motius, que van des dels requeriments del govern representatiu fins a la necessitat d'augmentar exèrcits. Una part d’aquest recompte amb prou feines es pot atribuir a cap propòsit i, de fet, la ràbia contemporània pels números no es va limitar en cap cas a comptes de poblacions humanes. A partir de mitjan segle XVIII i sobretot després de la conclusió de les Guerres Napoleòniques el 1815, la col·lecció i publicació de nombres va proliferar en molts dominis, incloent la física experimental, els sondejos de terres, l’agricultura i els estudis sobre el clima, les marees i el magnetisme terrestre. (Potser el millor gràfic estadístic mai construït, vegeu la figura.) Tot i així, la gestió de les poblacions humanes va tenir un paper decisiu en l'entusiasme estadístic de principis del segle XIX. Les inestabilitats polítiques associades a la Revolució Francesa de 1789 i els canvis econòmics de la industrialització primerenca van fer que la ciència social fos un gran desideriu. Va créixer un nou camp d’estadístiques morals per registrar i comprendre els problemes de brutícia, malalties, delictes, ignorància i pobresa.
Algunes d’aquestes investigacions van ser realitzades per oficines públiques, però va ser molt el treball de professionals de civisme, industrials i, sobretot després de mitjan segle, dones com Florence Nightingale (vegeu la figura). Una de les primeres organitzacions estadístiques serioses va sorgir el 1832 com a secció F de la nova British Association for the Advancement of Science. Els vincles intel·lectuals amb les ciències naturals al principi eren incerts, però hi havia alguns influents campions de l'estadística com a ciència matemàtica. El més eficaç va ser el matemàtic belga Adolphe Quetelet, que va argumentar incansablement que la probabilitat matemàtica era essencial per a les estadístiques socials. Quetelet esperava crear a partir d’aquests materials una nova ciència, que va anomenar inicialment mecànica social i després física social. Va escriure sovint sobre les analogies que vinculaven aquesta ciència a la més matemàtica de les ciències naturals, la mecànica celeste. En la pràctica, però, els seus mètodes eren més semblants als de geodesia o meteorologia, amb col·leccions massives de dades i l’esforç per detectar patrons que podrien ser identificats com a lleis. Aquests, de fet, semblaven abundar. Els va trobar a gairebé totes les col·leccions de números socials, començant per algunes publicacions d’estadístiques criminals franceses de mitjans de la dècada de 1820. Els números, va anunciar, eren essencialment constants d’any en any, de manera que es podia parlar aquí de lleis estadístiques. Si hi havia alguna cosa paradoxal en aquestes “lleis” del crim, tot i així resulta reconfortant trobar regularitats subjacents al trastorn manifest de la vida social.
Un nou tipus de regularitat
Fins i tot Quetelet s’havia sorprès inicialment pel descobriment d’aquestes lleis estadístiques. La regularitat de naixements i defuncions pertanyia a l’ordre natural i no eren sorprenents, però aquí hi havia constància d’actes morals i immorals, actes que normalment s’atribuirien al lliure albir humà. Hi va haver algun misteriós fatalisme que va impulsar els individus, fins i tot contra la seva voluntat, a complir un pressupost de crims? Aquestes accions van ser fora de l’abast de la intervenció humana? Quetelet va determinar que no ho eren. Tot i així, va continuar remarcant que les freqüències d’aquestes accions s’han d’entendre en termes de causes que actuen al nivell de la societat i no d’eleccions de les persones. La seva opinió va ser desafiada pels moralistes, que van insistir en la responsabilitat individual completa dels robatoris, assassinats i suïcidis. Quetelet no era tan radical com per negar la legitimitat del càstig, ja que es pensava que el sistema de justícia ajudava a regular els índexs de criminalitat. No obstant, va parlar de l'assassí a la bastida com a ell mateix com a víctima, part del sacrifici que la societat requereix per a la seva pròpia conservació. Individuament, per cert, potser estava en el poder del criminal resistir les agressions que el van conduir al seu acte vil. Tanmateix, col·lectivament, el crim és afectat trivialment per aquestes decisions individuals. No els delinqüents, sinó la taxa de criminalitat constitueixen l'objecte adequat de la investigació social. Reduir-los s’ha d’aconseguir no tant al nivell de l’individu, sinó al legislador, que pot millorar la societat proporcionant una educació moral o millorant sistemes de justícia. Els estadístics també tenen un paper vital. Els correspon la tasca d’estudiar els efectes sobre la societat dels canvis legislatius i de recomanar mesures que puguin comportar millores desitjades.
Els arguments de Quetelet van inspirar un modest debat sobre la coherència de les estadístiques amb el lliure albir humà. Això es va intensificar després de 1857, quan l'historiador anglès Henry Thomas Buckle va recitar els seus exemples preferits de dret estadístic per donar suport a un determinisme sense compromís en la seva immensa èxit de la història de la civilització a Anglaterra. Curiosament, la probabilitat s’havia relacionat amb arguments deterministes des de ben aviat en la seva història, almenys des de l’època de Jakob Bernoulli. Laplace va argumentar en el seu Assaig filosòfic sobre probabilitats (1825) que la dependència de l'home de la probabilitat era simplement una conseqüència del coneixement imperfecte. Un ésser que pogués seguir totes les partícules de l’univers i que tingués poders de càlcul sense límits, seria capaç de conèixer el passat i de predir el futur amb perfecta seguretat. El determinisme estadístic inaugurat per Quetelet tenia un caràcter força diferent. Ara no era necessari conèixer les coses amb detall infinit. Al nivell de la micromecenatge, de fet, el coneixement falla sovint, per a qui pot penetrar l'ànima humana de manera que comprendre per què un individu amb problemes ha triat portar la seva pròpia vida? Tot i així, aquesta incertesa sobre els individus es dissol d'alguna manera a la llum de tota una societat, les regularitats de les quals sovint són més perfectes que les de sistemes físics com el clima. No les persones reals, sinó l’homme moyen, l’home mitjà, va constituir la base de la física social. Aquest contrast entre fenòmens individuals i col·lectius era, de fet, difícil de conciliar amb un determinisme absolut com el de Buckle. Diversos crítics del seu llibre ho van assenyalar, instant que el tret distintiu dels coneixements estadístics era precisament el seu neguit dels individus a favor de les observacions massives.
