Robot de rehabilitació, qualsevol màquina operada automàticament que està dissenyada per millorar el moviment en persones amb un funcionament físic deteriorat.
Hi ha dos tipus principals de robots de rehabilitació. El primer tipus és un robot d’assistència que substitueix els moviments de les extremitats perduts. Un exemple és el Manus ARM (manipulador de robòtica assistent), que és un braç robòtic muntat en cadira de rodes que es controla mitjançant un interruptor de barbeta o un altre dispositiu d’entrada. Aquest procés es diu telemanipulació i és similar al que un astronauta controla el braç robot d'una nau espacial des de dins de la cabina de la nau espacial. Les cadires de rodes motoritzades són un altre exemple de robots auxiliars teleoperats.
El segon tipus de robot de rehabilitació és un robot de teràpia, que a vegades s’anomena rehabilitador. La investigació en neurociència ha demostrat que el cervell i la medul·la espinal conserven una notable capacitat d'adaptació, fins i tot després de lesions, mitjançant l'ús de moviments practicats. Els robots de teràpia són màquines o eines per a terapeutes de rehabilitació que permeten als pacients realitzar moviments de pràctica ajudats pel robot. El primer robot utilitzat d'aquesta manera, el MIT-Manus, va ajudar els pacients accidentals cerebrals a arribar a través d'un tauler si no eren capaços de realitzar la tasca per si mateixos. Els pacients que van rebre teràpia addicional del robot van millorar la taxa de recuperació del moviment del braç. Un altre robot de teràpia, el Lokomat, suporta el pes d’una persona i mou les cames en un patró de marxa sobre una cinta rodant en moviment, amb l’objectiu de retreure la persona per caminar després d’una lesió o accident vascular cerebral.
Les limitacions de la funcionalitat i els costos elevats han restringit la disponibilitat de robots de rehabilitació. A més, el teleoperació d’un braç robot per agafar una ampolla d’aigua i portar-la a la boca requereix molt de temps i requereix un robot car. Per superar aquest problema, els enginyers han treballat per construir més intel·ligència en els braços robot a les cadires de rodes. Fer que els robots entenguin els ordres de veu, reconeguin els objectes i manipulin els objectes de forma àgil és una àrea important d’avançament de la robòtica en general. L’avanç en la neurociència significa avançar significativament en el desenvolupament de robots de rehabilitació permetent la implantació de xips informàtics directament al cervell de manera que tot l’usuari ha de fer és “pensar” un comandament i el robot ho farà. Els investigadors han demostrat que els micos poden ser entrenats per moure un braç robòtic de la mateixa manera, només pel pensament.
El principal factor limitant en el desenvolupament de robots de rehabilitació és que els investigadors no saben què ha de passar exactament per tal que el sistema nerviós s’adapti per superar un deteriorament físic. El treball dur del pacient és important, però què ha de fer el robot? Els investigadors desenvolupen robots de rehabilitació que ajuden al moviment, resisteixen el moviment quan no està coordinat o, fins i tot, fan que els moviments siguin més descoordinats per intentar que el sistema nerviós s’adapti. S'han realitzat avenços en el desenvolupament d'exosquelets robòtics, que són dispositius portables lleugers que ajuden al moviment de les extremitats. Un altre tipus de robots de rehabilitació podrien tenir un paper en l'assistència del sistema nerviós a regenerar connexions neuronals adequades després de cèl·lules mare i altres tractaments mèdics.
