Ricin, proteïna tòxica (toxalbumin) que es presenta a les llavors semblants a la planta de l'oli de ricí (Ricinus communis). La ricina, descoberta el 1888 pel científic alemany Peter Hermann Stillmark, és una de les substàncies més tòxiques conegudes. Té una especial preocupació pel seu potencial ús com a arma biològica. L’exposició accidental a la ricina és poc freqüent i resulta principalment per la ingestió de llavors de ricí.
Toxicitat per ricina
La ricina purificada es produeix en forma d’una pols blanca soluble que s’extreu de les llavors de ricí o dels residus generats durant la producció d’oli de ricí. La ricina depurada pot entrar al cos mitjançant ingestió, inhalació o injecció. Els primers símptomes d’enverinament després de la ingestió són la diarrea i els vòmits, que poden provocar deshidratació. En els casos d’intoxicacions greus per ingestió, aquests símptomes són seguits de convulsions, al·lucinacions i insuficiència hepàtica i renal, generalment en un termini de 72 hores. Si l’intoxicació per ricina es produeix per inhalació, els símptomes poden incloure dificultat per respirar, tensió al pit, tos i nàusees. Una intoxicació severa per inhalació provoca una acumulació de líquids als pulmons i una falla respiratòria, provocant la mort en unes 36 a 72 hores. Quan s’injecta ricina, fa que els glòbuls vermells s’agrupen (aglutinació), que al seu torn condueix a la destrucció de glòbuls vermells (hemòlisi) i produeix símptomes similars a l’enverinament per ingestió. Les dosis molt petites de ricina poden ser letals si s’inhalen o s’injecten, ja que aquestes vies d’exposició permeten que la toxina entri immediatament al torrent sanguini, donant lloc a la seva ràpida distribució per tot el cos.
La toxicitat per la ricina es basa en la capacitat de la substància d’inhibir la síntesi de proteïnes i d’estimular les cèl·lules a patir la mort cel·lular programada (apoptosi). A l’entrada al cos, la toxina s’aconsegueix fàcilment a les cèl·lules i indueix ràpidament l’apoptosi, donant lloc a l’aparició de símptomes d’enverinament en poques hores. Els estudis de ricina han indicat que a dosis baixes és capaç d’induir selectivament l’apoptosi en cèl·lules cancerígenes, cosa que suggereix que pot tenir potencial per al desenvolupament com a fàrmac anticancerigen.
Es poden fer proves de toxicologia per detectar ricina a la sang o a l’orina; tanmateix, aquestes proves són poc pràctiques en situacions d’emergència, ja que requereixen més temps del que es disposa per confirmar l’enverinament. A més, no hi ha cap antídot disponible per a la intoxicació per ricina i, per tant, el tractament és favorable. Si ha passat menys d’una hora des de la ingestió, es pot realitzar un rentat gàstric per treure el verí de l’estómac. S’administren líquids intravenosos per evitar la deshidratació i es pot donar carbó activat per absorbir el verí del tracte gastrointestinal. En alguns casos, es recuperen els individus enverinats.
Els científics estan treballant per desenvolupar un antídot neutralitzant toxines que es podria utilitzar en casos d'emergència enverinaments per ricines. També s’estan desenvolupant vacunes per prevenir l’enverinament en individus com el personal militar.
