William Thomson, baró Kelvin, íntegrament William Thomson, baró Kelvin de Largs, també anomenat (1866–92) Sir William Thomson, (nascut el 26 de juny de 1824 a Belfast, comtat d'Antrim, Irlanda [ara a Irlanda del Nord] - augmentat el 17 de desembre., 1907, Netherhall, a prop de Largs, Ayrshire, Escòcia), enginyer, matemàtic i físic escocès que van influir profundament en el pensament científic de la seva generació.
Thomson, que va ser cavaller i elevat als paisatges en reconeixement al seu treball en enginyeria i física, es trobava sobretot entre el petit grup de científics britànics que van ajudar a establir les bases de la física moderna. Les seves contribucions a la ciència van incloure un paper important en el desenvolupament de la segona llei de la termodinàmica; l’escala de temperatura absoluta (mesurada en kelvins); la teoria dinàmica de la calor; l'anàlisi matemàtica de l'electricitat i el magnetisme, incloent les idees bàsiques per a la teoria electromagnètica de la llum; la determinació geofísica de l’edat de la Terra; i treball fonamental en hidrodinàmica. Els seus treballs teòrics sobre telegrafia submarina i els seus invents per utilitzar cables de submarí van ajudar a Gran Bretanya a capturar un lloc preeminent en la comunicació mundial durant el segle XIX.
L’estil i el caràcter del treball científic i d’enginyeria de Thomson reflectien la seva personalitat activa. Mentre que era estudiant a la Universitat de Cambridge, va rebre guarda de plata per guanyar el campionat universitari en curses de petxines de rem monoplaça. Va ser un viatger poc profund durant tota la seva vida, passant molt de temps al continent i realitzant diversos viatges als Estats Units. En la seva vida posterior va viatjar entre cases a Londres i Glasgow. Thomson va arriscar la seva vida diverses vegades durant la col·locació del primer cable transatlàntic.
La visió del món de Thomson es basava en part en la creença que tots els fenòmens que van provocar la força —com l’electricitat, el magnetisme i la calor— eren el resultat d’un material invisible en moviment. Aquesta creença el situà al capdavant d’aquells científics que s’oposaven a la idea que les forces eren produïdes per fluids imponderables. Tanmateix, a finals del segle, Thomson, després d’haver persistit en la seva creença, es va oposar a les perspectives positivistes que van resultar un preludi de la mecànica quàntica i la relativitat del segle XX. La coherència de la visió del món el va situar contra el corrent de la ciència.
Però la coherència de Thomson li va permetre aplicar algunes idees bàsiques a diverses àrees d’estudi. Va reunir àrees diferents de la física —la calor, la termodinàmica, la mecànica, la hidrodinàmica, el magnetisme i l’electricitat— i va jugar així un paper principal en la gran i última síntesi de la ciència del segle XIX, que considerava tot el canvi físic com a fenòmens relacionats amb l’energia. Thomson també va ser el primer a suggerir que hi havia analogies matemàtiques entre tipus d'energia. El seu èxit com a sintetitzador de teories sobre l'energia el situa en la mateixa posició de la física del segle XIX que Sir Isaac Newton té en la física del segle XVII o Albert Einstein en la física del segle XX. Tots aquests grans sintetitzadors van preparar el terreny per al proper gran salt en ciència.
