Robot, qualsevol màquina operada automàticament que substitueix l’esforç humà, tot i que pot no semblar-se a l’ésser humà en aparença ni realitzar funcions de manera humana. Per extensió, la robòtica és la disciplina d’enginyeria que s’ocupa del disseny, la construcció i el funcionament dels robots.
El concepte d'humans artificials és anterior a la història registrada (vegeu autòmat), però el terme modern robot deriva de la paraula txeca robota ("treball forçat" o "serf"), usada en la obra de Karel Čapek RUR (1920). Els robots de la jugada eren fabricats per humans, explotats sense cor pels propietaris de fàbriques fins que es revoltaren i, finalment, destruïren la humanitat. Si fossin biològics, com el monstre de Frankenstein de Mary Shelley (1818) o mecànic, no s’especificava, però l’alternativa mecànica va inspirar generacions d’inventors a construir humanoides elèctrics.
La paraula robòtica va aparèixer per primera vegada a la història de ciència-ficció Runaround (1942) d’Isaac Asimov. Juntament amb les històries de robot posteriors d’Asimov, va establir un nou estàndard de plausibilitat sobre la probable dificultat de desenvolupar robots intel·ligents i els problemes tècnics i socials que puguin derivar. La trobada també contenia les famoses Tres lleis de la robòtica d'Asimov:
-
1. Un robot no pot ferir un ésser humà o, per inacció, permetre que un ésser humà pugui fer mal.
-
2. Un robot ha de complir les ordres que li donen els éssers humans, tret que aquestes ordres entrin en conflicte amb la Primera Llei.
-
3. Un robot ha de protegir la seva pròpia existència sempre que aquesta protecció no entri en conflicte amb la Primera o Segona Llei.
Aquest article mostra el desenvolupament de robots i robòtica. Per obtenir més informació sobre aplicacions industrials, vegeu l'article Automatització.
Robots industrials
Tot i que no tenen forma humanoide, s'han desenvolupat màquines amb un comportament flexible i uns quants atributs físics humans per a la indústria. El primer robot industrial estacionari va ser el programa Unimate programable, un braç hidràulic hidràulic controlat electrònicament que podia repetir seqüències arbitràries de moviments. Va ser inventat el 1954 per l’enginyer americà George Devol i va ser desenvolupat per Unimation Inc., una empresa fundada el 1956 per l’enginyer nord-americà Joseph Engelberger. El 1959 es va introduir un prototip de la Unimate en una fàbrica de fosa de fosa a General Motors Corporation a Trenton, Nova Jersey. El 1961 Condec Corp. (després de comprar Unimation l'any anterior) va lliurar el primer robot de línia de producció del món a la fàbrica GM; tenia la tasca poc favorable (per als humans) de treure i apilar peces metàl·liques calentes d’una màquina de fosa amb fosa. Les armes unimes continuen sent desenvolupades i venudes per llicenciants de tot el món, sent la indústria de l’automòbil el principal comprador.
A finals dels anys seixanta i setanta es van desenvolupar braços elèctrics més avançats i controlats per ordinador guiats per sensors a l'Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT) i a la Universitat de Stanford, on es van utilitzar amb càmeres fotogràfiques en la investigació robòtica a mà. Victor Scheinman de Stanford, que treballava amb Unimation per a GM, va dissenyar el primer braç utilitzat a la indústria. Anomenada PUMA (màquina universal programable per al muntatge), s’han utilitzat des del 1978 per muntar subcomponents d’automòbils com els taulers i les llums. PUMA va ser àmpliament imitat, i els seus descendents, grans i petits, continuen sent utilitzats per al muntatge de llum a l’electrònica i altres indústries. Des dels noranta els petits braços elèctrics s'han convertit en importants en els laboratoris de biologia molecular, gestionant precisament les matrius de tubs de prova i pipetant seqüències complexes de reactius.
Els robots industrials mòbils també van aparèixer per primera vegada el 1954. En aquell any, un carretó elèctric sense conductor, fabricat per Barrett Electronics Corporation, va començar a tirar càrregues al voltant d'un magatzem de queviures de Carolina del Sud. Aquestes màquines, denominades AGV (vehicles guiats automàtics), naveguen habitualment seguint cables que emeten senyal arrelats en sòls de formigó. A la dècada de 1980, els AGV van adquirir controladors de microprocessador que permetien comportaments més complexos que els que permetien els controls electrònics simples. A la dècada de 1990, es va fer popular el nou mètode de navegació per al seu ús en magatzems: els AGV equipats amb un làser d’escaneig triangular la seva posició mitjançant la mesura dels reflexos dels reflectors fixos (almenys tres dels quals han de ser visibles des de qualsevol lloc).
Tot i que els robots industrials van aparèixer per primera vegada als Estats Units, el negoci no va prosperar. La unimation va ser adquirida per Westinghouse Electric Corporation el 1983 i es va tancar uns quants anys després. Cincinnati Milacron, Inc., l’altre principal fabricant de braços hidràulics nord-americans, va vendre la seva divisió de robòtica el 1990 a la firma sueca d’Asea Brown Boveri Ltd. Adept Technology, Inc., va partir de Stanford i Unimation per fabricar armes elèctriques. només queda la firma americana. Continuen el seu funcionament amb llicenciadors estrangers de Unimation, sobretot al Japó i Suècia, i als anys 80 altres empreses del Japó i Europa van començar a entrar en vigor al camp. La perspectiva d’un envelliment de la població i la conseqüència d’escassetat de treballadors va induir els fabricants japonesos a experimentar amb automatització avançada fins i tot abans de donar un clar retorn, obrint un mercat per als fabricants de robots. A finals de la dècada de 1980, el Japó, dirigit per les divisions de robòtica de Fanuc Ltd., Matsushita Electric Industrial Company, Ltd., Mitsubishi Group i Honda Motor Company, Ltd., era el líder mundial en la fabricació i l’ús de robots industrials. Els costos laborals elevats a Europa van encoratjar de manera similar l’adopció de substituts de robots, amb instal·lacions de robot industrials a la Unió Europea que van superar les instal·lacions japoneses per primera vegada el 2001.
