L’esquirol, (família Sciuridae), generalment, qualsevol dels 50 gèneres i 268 espècies de rosegadors el nom comú deriva del grec skiouros, que significa "cua d'ombra", que descriu una de les característiques més visibles i recognoscibles d'aquests petits mamífers. Aquests animals distintius ocupen una varietat de nínxols ecològics a tot el món pràcticament a qualsevol lloc on hi ha vegetació. La família d’esquirols inclou esquirols mòlts, astes, marmotes, gossos de pradera i esquirols voladors, però per a la majoria de les persones l’esquirol fa referència a les 122 espècies d’esquirols d’arbre, que pertanyen a 22 gèneres de la subfamília Sciurinae. L’esquirol gris nord-americà (Sciurus carolinensis) s’ha adaptat a les zones urbanes i suburbanes on es considera estètic o com a molèstia menor. Al nord d'Europa, l'esquirol vermell (S. vulgaris) es valora per la seva pell gruixuda i tova. Els habitants dels boscos tropicals guarden esquirols com a mascotes. La majoria d’espècies es cacen per menjar.
Característiques generals
Els esquirols dels arbres tenen esvelts cossos extensos, llargs, extremitats musculars i peus peluts. El foxet té quatre dígits llargs més un polze curt i robust i els peus posteriors de cinc dits són estrets o moderadament amples. Les plantes calbes dels peus tenen la forma de coixins destacats i carnosos. Com que les articulacions del turmell són flexibles i es poden girar, els esquirols poden descendir ràpidament als arbres davant dels peus posteriors enfilats contra el tronc. Els seus grans i brillants ulls transmeten un comportament alertat, i els amples i curts capgrossos cap a un musell contundent adornat amb llargs bigotis. Les orelles arrodonides, petites en relació amb la mida del cos, estan densament cobertes de pèls curts i fins, que formen un llarg tocat a les puntes de les orelles en algunes espècies. La cua és aproximadament tan llarga com el cap i el cos, o considerablement més llarga. Furda de base a punta, la cua apareix arbustiva i cilíndrica quan els pèls creixen uniformement al voltant de la cua; la cua apareix més plana si el pelatge prové només de costats oposats. Les urpes són grans, fortes, corbes i molt afilades, cosa que permet als esquirols dels arbres navegar per superfícies verticals i branques primes.
La variació de la mida corporal és considerable. Les més grans són les quatre espècies d'esquirols gegants orientals (gènere Ratufa) originaris dels boscos tropicals del sud-est asiàtic. Pesa 1,5 a 3 kg (3 a gairebé 7 lliures), té una longitud corporal de 25 a 46 cm i una cua aproximadament llarga. Dues espècies d'esquirols pigmeus són les més petites: l'esquirol neotropical pigmeu (Sciurillus pusillus) de la conca amazònica pesa de 33 a 45 grams (d'1 a 1,5 unces), amb un cos de 9 a 12 cm i la cua igualment llarga; però l’esquirol pigmeu africà (Myosciurus pumilio) dels boscos tropicals de l’Àfrica occidental és encara més petit, de 13 a 20 grams, amb una longitud corporal de 6 a 8 cm i la cua una mica més curta.
La pell suau i densa dels esquirols és moderadament llarga en la majoria de les espècies, però en algunes pot ser molt llarga i gairebé descarada. El color és extraordinàriament variable. Algunes espècies són planes, cobertes en un o dos tons sòlids de marró o gris. Hi ha unes quantes espècies a banda i banda dels costats; de vegades el cap també es ratlla. Les espècies tropicals presenten combinacions de blanc, gris, groc, taronja, vermell, marró, marró i negre, generant una gran varietat de patrons de capa complexos.
