El crèdit subprime, la pràctica d’estendre el crèdit als prestataris amb rendes baixes o històries de crèdit pobres, incompletes o inexistents. Els préstecs hipotecaris subprime, la forma més habitual de préstecs subprime, es caracteritzen per uns tipus d’interès més elevats i uns requisits més estrictes per compensar els prestadors del major risc de crèdit que comporta. Al proporcionar crèdit a persones que normalment se’ls negaria al mercat hipotecari estàndard (principal), el préstec subprime permet a un nombre més gran de llars crear riquesa amb el temps mitjançant la propietat de la llar.
El crèdit subprime a Estats Units no va ser possible abans de 1980 a causa de les lleis estatals que limitaven els tipus d'interès. En aquell any, la Llei federal de desregulació i control monetari de les institucions dipositàries (DIDMCA) va eliminar aquests límits de tipus d'interès, donant als prestadors la possibilitat de cobrar taxes i taxes més elevades als prestataris amb risc. Dos anys després, la Llei de paritat de transacció hipotecària alternativa (AMTPA) va elevar les restriccions a l’ús de tipus d’interès variables i els pagaments en globus. Tot i que aquestes dues lleis van obrir les portes per al desenvolupament d’un mercat de préstecs subprime, el que va fer viable a gran escala el préstec de subprime va ser la Reform Tax Tax Act (TRA) de 1986, que va permetre als contribuents nord-americans reduir les seves obligacions fiscals deduint els interessos sobre les hipoteques. per a residències primàries i una llar addicional. El TRA va provocar un augment substancial de la demanda de deute hipotecari, perquè les deduccions fiscals de les hipoteques van fer que aquests instruments fossin més barats que altres formes de deute del consumidor per a molts propietaris.
L’augment de la confiança dels consumidors durant els anys d’auge econòmic de la dècada de 1990, juntament amb els baixos tipus d’interès mantinguts per la Reserva Federal, van generar un gran augment del préstec subprime. El refinançament d’efectius, en què un propietari obté un nou préstec d’habitatges més gran que l’antic i rep la diferència de diners en efectiu, i les línies de crèdit de capital de l’habitatge van esdevenir molt populars. Les noves tècniques de titulització hipotecària van permetre als prestadors empaquetar i vendre fàcilment hipoteques i altres contractes de deutes als inversors en forma de títols garantits per hipoteca (MBS), que van ajudar als prestadors a reduir els seus costos i a transferir el risc. Tots aquests desenvolupaments van contribuir a la ràpida expansió del mercat de préstecs subprime a principis dels anys 2000.
El resultat va ser la creació d’una bombolla d’habitatge (un ràpid augment dels preus de l’habitatge fins a nivells insostenibles) als Estats Units. Quan el bombó finalment va esclatar el 2007, el valor dels MBS va disminuir abruptament, arruïnant els balanços de diversos grans bancs i empreses d’inversions i provocant que el mercat de préstecs subprime es col·lapsés. Durant la consegüent crisi financera del 2007-2008 (també anomenada crisi hipotecària subprime), gairebé tots els préstecs es van congelar als Estats Units, atrapant l'economia dels Estats Units, així com les economies dels països de l'Europa occidental i d'altres llocs. La prolongada desacceleració econòmica que va seguir, coneguda com la Gran Recessió (2007-09), va tenir els seus propis efectes catastròfics a tot el món.
El mercat de préstecs subprime va iniciar un lent procés de recuperació després que diversos governs i bancs centrals de tot el món implementessin una sèrie de mesures dràstiques, incloent préstecs massius a institucions financeres que es consideren “massa grans per fallar”. (Vegeu Llei d’estabilització econòmica d’emergència de 2008.)
