El 2 de novembre de 2010, els electors dels Estats Units es van dirigir a les urnes a unes eleccions a mig termini que, d'alguna manera, van servir de referèndum sobre la presidència de Barack Obama. (Vegeu Barra lateral). Amb un demòcrata a la Casa Blanca i les majories demòcrates a les dues cases del Congrés, els pundits i els observadors de les enquestes esperaven que l’electorat donés suport als candidats republicans com una forma de proporcionar “equilibri” al govern. Aquesta resposta a les votacions va ser típica quan un partit únic controlava tant les branques executives com les legislatives, però aquest cicle electoral estava en joc. El Tea Party, un moviment social i polític populista conservador que havia sorgit el 2009, va exercir una influència sorprenent, donada la manca de lideratge centralitzat del grup. En contraposició general a allò que consideraven la fiscalitat excessiva, la immigració i la intervenció del govern en el sector privat, els candidats afiliats al Tea Party de la dotzena van guanyar les candidatures republicanes per a les seves respectives races del Senat, de la Cambra i dels governs dels Estats Units. A Kentucky, per exemple, Rand Paul, fill de l'ex candidat a la presidència llibertària Ron Paul, va capturar les primàries republicanes per a un escó al senat dels Estats Units. En una decisió que va ser considerada àmpliament com una repudiació de l'establiment del Partit Republicà, Paul va derrotar a Trey Grayson, secretari d'estat de Kentucky i a l'elecció del favor del líder de les minories del Senat i del Kentucky Mitch McConnell. Èxits com aquests van provocar un conflicte de puresa ideològica i es va produir una relació impulsora entre els partidaris del partit del te i el partit republicà, amb els dos costats presentant-se com el veritable representant dels valors conservadors. En alguns estats, els candidats al partit del te aconseguien l’aval dels grups republicans locals, mentre que en d’altres provocaven una reacció de l’establiment republicà. Quan finalment es van emetre les paperetes a les eleccions generals, semblava que l’etiqueta del Tea Party tenia una importància inferior a la força d’un candidat individual.
A Delaware, Christine O'Donnell, que va suportar la protesta dels mitjans nacionals a causa de les declaracions que havia fet al programa de televisió Politically incorrecta de Bill Maher anys abans, va perdre la carrera del Senat per un ampli marge, i a Nevada va agafar el líder de la majoria majoritària del Senat, Harry Reid, malgrat les baixes qualificacions d’aprovació, va derrotar el candidat al partit del te, Sharron Angle. Rand Paul es va dirigir a una còmoda victòria a Kentucky i el candidat al partit del te a Florida, Marco Rubio, va guanyar una carrera del Senat a tres bandes que incloïa el governador republicà, Charlie Crist. Dan Maes, que exercia de republicà amb el suport del partit del te, es va desdir de la contenció per l'oficina del governador de Colorado després que l'ex candidat a la presidència republicana Tom Tancredo entrés a la cursa amb el bitllet del Partit de la Constitució Americana. Mike Lee va obtenir una victòria fàcil a la carrera del Senat d’Utah amb una plataforma que defensava l’adherència estricta a la Constitució dels Estats Units i el desig d’alterar-la, concretament, canviant o derogant les 14 i 17es Esmenes (que atorguen la ciutadania primordial i l’elecció directa dels EUA senadors, respectivament). Potser el resultat més sorprenent va venir del candidat a la vicepresidència del GOP del 2008 i de l'estat d'origen governant d'Alaska Sarah Palin, on el candidat del partit del te al senat nord-americà, Joe Miller, va guanyar la candidatura republicana, però es va enfrontar a un fort repte a les eleccions generals de la recent republicana Lisa. Murkowski, que va optar a ser candidat a inscripció. Després de setmanes de combinació de vots, Murkowski semblava tenir un lideratge i va declarar la victòria el 17 de novembre.
Històricament, els moviments populistes als EUA han sorgit en resposta a períodes de dificultat econòmica. Després de la crisi financera que va assolar el planeta el 2008, el sentiment populista va tornar a augmentar. El catalitzador del que es coneixeria com a moviment del partit del te va arribar el 19 de febrer de 2009, quan Rick Santelli, un comentarista de la xarxa de notícies empresarials CNBC, va fer referència al Boston Tea Party (1773) en la seva resposta a la hipoteca del president Obama. pla de relleu. Parlant des del pis de la borsa mercantil de Chicago, Santelli va declarar amb rotunditat que el rescat "subvencionaria les hipoteques dels perdedors" i va proposar un Chicago Tea Party per protestar contra la intervenció del govern en el mercat de l'habitatge. El videoclip de cinc minuts es va convertir en una sensació a Internet, i el crit de reunió del "Tea Party" va aconseguir un acord amb els que ja havien vist milers de milions de dòlars cap a les empreses financeres. A diferència dels moviments populistes anteriors, que es caracteritzaven per la desconfiança en els negocis en general i en particular els banquers, el moviment Tea Party va centrar la seva irritació al govern federal i va extreure les virtuts dels principis de lliure mercat.
Al cap d'unes setmanes, van començar a aparèixer capítols al voltant dels Estats Units, utilitzant llocs de xarxes socials com Facebook per coordinar els actes de protesta. Van ser estimulats per pundits conservadors, en particular pel Glenn Beck de Fox News Channel. El caràcter generalment llibertari del moviment atreia els republicans desafectats a la bandera del partit del te i el seu to antigubernamental va ressonar amb els membres del moviment de les milícies paramilitars. El mateix Obama va servir de poderosa eina de reclutament ja que les files del Tea Party eren engruixides per “Birthers” —individuals que afirmaven que Obama havia nascut fora dels Estats Units i, per tant, no era elegible per exercir de president (malgrat una declaració del director de Hawaii El Departament de Salut de l'Estat, que demostra que havia vist el certificat de naixement d'Obama i que pot confirmar que havia nascut a l'estat), així com també per aquells que consideraven Obama un socialista i per aquells que creien el rumor insolidat que Obama, que sovint discutia públicament el seu El cristianisme, era secretament un musulmà.
La primera gran acció del moviment del partit de te va ser una sèrie de mítings a nivell nacional el 15 d'abril de 2009, que van atraure a més de 250.000 persones. El 15 d'abril és històricament el termini per presentar declaracions d'impostos sobre la renda individual i els manifestants van afirmar que "Tea" era un acrònim de "Taxed Enough Ya". El moviment va obtenir força durant l’estiu del 2009, i els seus membres van aparèixer a les reunions de l’ajuntament del congrés per protestar per les reformes proposades al sistema d’atenció sanitària nord-americà.
A nivell nacional, diversos grups van afirmar que representaven el moviment del Tea Party en general, però amb algunes excepcions, el Tea Party no tenia un líder clar. Quan Palin va dimitir com a governador d'Alaska el juliol de 2009, es va convertir en portaveu no oficial en qüestions sobre temes del partit del te, i al febrer de 2010 va pronunciar la direcció principal de la primera convenció nacional del partit del te. Beck, el Projecte del 9/12, anomenat així pels "9 principis i 12 valors" de Beck, així com per l'evident al·lusió als atemptats terroristes de l'11 de setembre del 2001, va atraure desenes de milers de manifestants al Capitol dels Estats Units el setembre. 12, 2009, també oferia afirmacions diàries de creences del Tea Party en els seus programes de televisió i ràdio. FreedomWorks, un grup de defensa de l’economia de l’oferta dirigit per l’antic líder majoritari de la casa republicana, Dick Armey, va proporcionar suport logístic a reunions més grans i el senador Jim DeMint, de Carolina del Sud, va donar suport als candidats del partit del te a l’establiment republicà.
L'absència d'una estructura organitzadora central es va assenyalar com a prova de les credencials de base dels Tea Partiers, però també va significar que els objectius i creences del moviment estaven molt localitzats i fins i tot personalitzats. A les eleccions especials de gener de 2010 per ocupar el seient del Senat nord-americà deixat vacant per la mort de Ted Kennedy, el candidat de cavall fosc Scott Brown va derrotar la presumpta successora de Kennedy, la fiscal general de Massachusetts, Martha Coakley. Aquesta cursa va canviar la balança al Senat i privava els demòcrates de la majoria de 60 vots a prova filibuster que tenien des del juliol del 2009.
Amb la seva actuació mixta a les enquestes de mig punt, es va veure si el partit del te podia mantenir l’impuls a través d’un altre cicle electoral. Tot i que alguns elements semblaven haver estat cooptats al Partit Republicà principal, d'altres es van mantenir ben separats, centrats en qüestions polítiques úniques o rebutjant els atrapaments del poder gairebé com a qüestió de principi. La difusa col·lecció de grups i individus que componien el moviment Tea Party era única en la història del populisme nord-americà, ja que semblava treure força de la seva capacitat de "apartar-se".
