El tercer cinema, també anomenat Cinema del Tercer Món, moviment cinematogràfic estètic i polític als països del Tercer Món (principalment a Amèrica Llatina i Àfrica) significava com a alternativa a Hollywood (Primer Cinema) i pel·lícules europees orientades estèticament (Segon Cinema). Les pel·lícules del tercer cinema aspiren a ser retrats socialment realistes de la vida i emfatitzen temes i qüestions com la pobresa, la identitat nacional i personal, la tirania i la revolució, el colonialisme, les classes i les pràctiques culturals). El terme va ser creat pels cineastes argentins Fernando Solanas i Octavio Getino, els productors de La hora de los hornos (1968; L'hora dels forns), una de les més conegudes pel·lícules documentals del tercer cinema de la dècada de 1960, en el seu manifest "Hacia un tercer cine ”(1969;“ Cap a un tercer cinema ”).
El Tercer Cinema estava arrelat en l'estètica marxista generalment i estava influït per la sensibilitat socialista del dramaturg alemany Bertolt Brecht, el documental social britànic desenvolupat pel productor John Grierson i el neorealisme italià de la Segona Guerra Mundial. Els cineastes del tercer cinema van anar més enllà d’aquests predecessors per demanar la fi de la divisió entre art i vida i insistir en un cinema crític i intuïtiu, més que propagandista, per produir una nova cultura emancipadora de masses.
L'especialista de cinema nord-americà de Etiòpia, Teshome Gabriel, va identificar un camí trifàsic al llarg del qual han sorgit pel·lícules de països del Tercer Món. A la primera fase, les pel·lícules assimilacionistes, com les de Bollywood a l'Índia, segueixen les de Hollywood en centrar-se en l'entreteniment i el virtuosisme tècnic i en desaccentuar la temàtica local. A la segona fase, les pel·lícules tenen el control local de la producció i versen sobre la cultura i la història locals, però tendeixen a romanticitzar el passat tot deixant de banda la transformació social. Mandabi del director senegalès Ousmane Sembène (1968; "L'ordre monetària"), sobre un home tradicional enfrontat a formes modernes, i Wend Kuuni del director de Burkinabé, Gaston Kaboré (1983; "Regal de Déu"), sobre un noi mut que recupera el discurs després de veure un tragèdia, caracteritzen la segona fase. A la tercera fase, les pel·lícules combatives, com ara La terra prometida (1973; La terra promesa), del director xilè del director de cinema de Miguel Littin, posen la producció en mans de la gent (en lloc de les elits locals) i utilitzen el cinema com a eina ideològica.
Malgrat la seva especificitat geogràfica i històrica, les pel·lícules de tercer cinema no s’ajusten a cap estratègia estètica, sinó que utilitzen tècniques formals –principals o avantguardistes– que s’ajusten al tema actual. Sovint, els directors i els actors no són professionals a temps complet, es desaconsella el disseny i es posa més èmfasi en el paper dels espectadors en la creació del film, convidant-los a explorar els espais entre la representació i la realitat i convertir-se en productors en lloc de consumidors de cultura.
El tercer cinema es va iniciar a Amèrica Llatina el 1967 amb el fort èmfasi anticolonial al Festival de Cinema Llatinoamericà de Viña del Mar, Xile, i el llançament de L’Hora dels forns, una interpretació radical i controvertida de la història i la política argentina als anys seixanta., amb el manifest que acompanyava, "Cap a un tercer cinema". Aquell plantejament anticolonial es va convertir en menys doctrinari en llargmetratges com el Tres tristes tigres del xilè de Raúl Ruiz (1968; Three Sad Tigers), que va oferir diverses opcions de canvi social en el seu examen del món inframón de Santiago mitjançant una sola càmera de mà, destacant la atmosfera d'atrapament de la ciutat. L’enfocament del tercer cinema es va estendre a tot el món a través de l’exposició internacional, sobretot a Europa, superant els obstacles dels dictadors i el patrocini estatal als anys setanta.
A l’Àfrica, el Tercer Cinema es va il·lustrar sobretot en les pel·lícules de Sembène, com Xala (1975) i Moolaadé (2004), amb la seva barreja d’elements africans i occidentals i el seu enfocament crític de la cultura local. Un altre exemple de tercer cinema va ser el cineasta algerí Abderrahmane Bouguermouh, La Colline oubliée (1997; The Forgotten Hillside), rodat en llenguatge berber i tractat ambivalència les maneres tradicionals dels seus personatges de muntanya.
Les pel·lícules de tercer cinema no han de situar-se al Tercer Món. A les pel·lícules britàniques del Black Audio Film Collective (i grups afins com Sankofa), com Handsworth Songs de John Akomfrah (1986), es va disputar tant l’estil com la substància del plantejament documental britànic tradicional de les relacions de raça.
