Alt gòtic
Durant l'art del segle XIII l'art europeu va ser dominat per primera vegada per l'art i l'arquitectura de França. Les raons per a això no són clares, tot i que sembla cert que estan relacionades amb la influència de la cort del rei Lluís IX (1226–70).
Al voltant dels 1220-30, hauria d’haver estat clar que l’experiència en enginyeria havia empès les mides dels edificis fins a límits més enllà dels quals no era segur. El darrer d’aquests gegantins edificis, la catedral de Beauvais, va tenir una història desastrosa, que va incloure l’enfonsament de les seves voltes, i no es va acabar mai. Al voltant de 1230 els arquitectes es van interessar menys per la mida i es van interessar més per la decoració. El resultat va ser el naixement del que es coneix com a estil Rayonnant (a partir del caràcter radiant de la rosassa, una de les característiques més destacades de l’estil). Els primers moviments en aquesta direcció van ser a la catedral d'Amiens, on el cor trifori i el claustre es van començar a partir del 1236 i a Saint-Denis, on es van començar els transsepte i la nau després del 1231. Els arquitectes van obrir la major part de la superfície de la paret, produint zones de vidre que anaven des de la part superior de l’arcada principal fins a l’àpex de la volta. La combinació de la galeria de trifori i l’obstacle en una àmplia zona vidriada va tenir, per descomptat, un efecte unificador en les elevacions. Va produir un joc complicat de patrons de traceria i va desencadenar immediatament una època d’intens experiment en la forma que haurien de prendre aquests patrons. Molts dels èxits dels arquitectes Rayonnant són molt bons, per exemple, les dues façanes del transsepte, iniciades durant la dècada del 1250, a Notre-Dame, París. L’efecte decoratiu d’aquesta arquitectura no només depèn de la traceria de les finestres, sinó també de la difusió dels patrons de ceràmica per zones de treballs de pedra i de característiques arquitectòniques com els gables.
En la història d’aquest desenvolupament, mereix una menció especial l’edifici, la Sainte-Chapelle, París (consagrada el 1248). Aquesta va ser la capella del palau de Lluís IX, construïda per albergar una imponent col·lecció de relíquies. És un edifici Rayonnant, ja que té enormes àrees de vidre. La seva forma va ser extremadament influent, i hi va haver una sèrie de "saintes-chapelles" posteriors, per exemple a Aquisgrà i Riom, que van ser modelades clarament sobre la parisenca. L’interior de la Sainte-Chapelle parisenca és extraordinàriament suntuós. Tot i que la sumptuositat pròpiament dita va establir nous estàndards, les seves característiques pertanyien, curiosament, a una època passada. El vidre és de grans colors, la maçoneria molt pintada i hi ha detalls molt tallats. Una de les característiques de la segona meitat del segle XIII és que el vidre es va fer més lleuger, la pintura va disminuir i la quantitat de decoració tallada va disminuir. Així, en el seu context cronològic, la Sainte-Chapelle és un edifici semblant a Janus: Rayonnant en la seva arquitectura però, d’alguna manera, antiquat en la seva decoració.
Dels molts monuments menors de Rayonnant existents a França, un dels més complets és Saint-Urbain, Troyes (fundat el 1262). Allà, es pot veure el virtuosisme practicat pels arquitectes per jugar amb capes de traceria, posant una “pell” de traceria contra una altra.
En cert sentit, l’estil Rayonnant era tècnicament senzill. Depenent, tal com va fer, no sobretot de l’experiència en enginyeria o de la sensibilitat en el maneig de volums i masses arquitectònics, sinó de la manipulació de formes geomètriques normalment en dues dimensions, els principals requisits previs eren un taulell de dibuix i un despatx.
La majoria de països van produir versions de l'estil Rayonnant. A Renània, els alemanys van començar un dels edificis més grans de Rayonnant, la catedral de Colònia, que no es va completar fins a finals del segle XIX. Els maçons alemanys van portar l'aplicació de patrons de traceria molt més enllà que els francesos. Un dels assajos més complicats és el front oest de la catedral d’Estrasburg (planificat originalment el 1277 però posteriorment modificat i modificat). Una de les característiques d’Estrasburg i de l’arquitectura alemanya Rayonnant en general va ser l’aplicació de la traceria a les torres: a Freiburg im Breisgau (fila començada cap al 1330), per exemple, i la fila d’Estrasburg que es va començar cap a 1399. (tot i que sovint es van acabar al segle XIX).
De tots els edificis europeus d’aquest període, el més important és probablement la catedral de Praga (fundada el 1344). El primer pla maçon, Mathieu d'Arras, va ser dissenyat segons els principis rutinaris francesos. Quan va morir el 1352, Petr Parléř, el mason més influent de Praga i membre d'una família de maçons actius al sud d'Alemanya i Renània, va ocupar el seu lloc (1353-99). L’edifici de Parléř va incloure l’inici d’una torre sud i un filat que continuava clarament les tradicions de Renània. La seva originalitat es va basar en els seus experiments amb dissenys de volta, dels quals es desprèn bona part del virtuós assoliment dels maçons alemanys al segle XV.
Londres també té monuments de Rayonnant. Abadia de Westminster va ser reconstruïda després de 1245 per ordre d'Enric III, i el 1258 es va iniciar la remodelació de l'extrem est de la catedral de Sant Pau. El rei Enric es va inspirar sens dubte en la tasca realitzada pel seu cunyat, el rei Lluís IX de França, a Sainte-Chapelle i altres llocs. A l’abadia de Westminster, però, li falten les línies clares d’una església de Rayonnant, principalment perquè, com la Sainte-Chapelle, estava molt decorada amb pedra tallada i amb color.
De fet, els arquitectes anglesos van mantenir durant molt de temps la preferència per la decoració de superfícies pesades; així, quan es van importar dissenys de traceries Rayonnant, es van combinar amb el repertori existent de colonetes, eixos adossats i costelles de volta. El resultat, que podria ser extraordinàriament dens, per exemple, a la coral est (o Angel) (començada el 1256) a la catedral de Lincoln i a la catedral d'Exeter (començada abans de 1280), s'ha anomenat l'estil decorat anglès, un terme que es troba en moltes formes una simplificació. Els efectes arquitectònics interiors assolits (sobretot el retrocoir de la catedral de Wells o el cor de Sant Agustí, Bristol) van ser més inventius en general que els dels edificis continentals contemporanis. El virtuosisme inventiu dels maçons de l’estil Decorat també va produir experiments en traceria i disseny de voltes que preveien 50 anys o més desenvolupaments similars al continent.
English Decorated no va ser, però, mai un estil de tall. Ja cap al final del segle XIII, hi evolucionava un estil d’arquitectura que finalment es va convertir en el veritable equivalent anglès de Rayonnant, generalment conegut com a Perpendicular. La primera gran declaració supervivent de l’estil perpendicular és probablement el cor de la catedral de Gloucester (començat poc després del 1330). Altres monuments importants van ser la capella de Sant Esteve, Westminster (començada el 1292 però ara destruïda majoritàriament) i la nau de York Minster (començada el 1291).
A Espanya també es van produir edificis Rayonnant: la catedral de Lleó (començada cap a 1255) i la nau i els transsepte de la catedral de Toledo, ambdós tenen característiques similars als edificis francesos. Però, atès que la parcialitat espanyola per arcades gegants (ja vista a les parts anteriors de Toledo i a Burgos) va persistir, difícilment es pot classificar com a francesa les tres grans catedrals d’aquest període: Gerona (començada cap al 1292), Barcelona (començada el 1298), i Palma-de-Mallorca (començada cap al 1300). Són, de fet, tan individuals que és difícil classificar-los, tot i que les peculiaritats en la planificació i l’aposta dels murs exteriors els confereixen alguna similitud amb la catedral francesa d’Albi (iniciada el 1281).
Cap al final del segle, la influència de les idees franceses es va estendre cap al nord cap a Escandinàvia, i el 1287 es van convocar arquitectes francesos a Suècia per reconstruir la catedral d'Uppsala.
Gòtic italià (c. 1200–1400)
En el desenvolupament d'un estil gòtic, Itàlia es va separar curiosament a part de la resta d'Europa. En primer lloc, els desenvolupaments més evidents de l'estil gòtic italià es van produir relativament tard: al segle XIII. Per un altre, mentre que a la majoria de països europeus els artistes imitaven amb estils arquitectònics de fidelitat raonables que derivaven en última instància del nord de França, rarament ho feien a Itàlia. Això va ser en part degut a factors geogràfics i geològics. En les arts figuratives, les influències combinades de Constantinoble i de l'Antiguitat clàssica van continuar jugant un paper molt més important a Itàlia que als països del nord dels Alps. A més, l’estil arquitectònic italià es va veure afectat de manera decisiva pel fet que el maó, no la pedra, era el material de construcció més comú i el marbre el material decoratiu més comú.
El distintiu de l'art italià sorgeix tan bon punt un estudia l'arquitectura. Edificis del segle XII com Laon, Chartres o Saint-Denis, que semblen haver estat tan importants al nord, no tenien pràcticament imitadors a Itàlia. De fet, a finals del segle XIII encara es construïen edificis amb característiques romàniques, com la catedral d’Orvieto (començada el 1290). Els italians, però, desconeixien el que hauria de ser, segons els estàndards francesos, una gran església. Hi ha un ruixat d’esglésies del primer terç del segle que presenten característiques septentrionals, com ara eixos o columnes adossades (parcialment encastades a la paret), capitells de ganxet, arcs apuntats i voltes de nervis. Alguns d'aquests eren cistercencs (Fossanova, consagrat el 1208), d'altres eren laics (Sant'Andrea, Vercelli; fundada el 1219). El principal tret comú de les esglésies italianes més grans del segle XIII, com la catedral d’Orvieto i Santa Croce de Florència (començada el 1294), era la mida de les seves arcades, cosa que proporciona als interiors una sensació àmplia. Tot i així, en detall les esglésies varien del patró francès de manera molt individual.
En la mesura que l'arquitectura Rayonnant es preocupa especialment de la manipulació de patrons bidimensionals, els maçons italians van produir la seva pròpia versió de l'estil. En aquests termes, la façana de la catedral d’Orvieto (començada el 1310), per exemple, és de Rayonnant; la façana de la catedral de Siena estava planificada com una façana de Rayonnant, i el Campanile, o campanar independent, de la catedral de Florència (fundada el 1334) és Rayonnant fins al punt que tot el seu efecte depèn del patró de marbre (que tradicionalment s'atribueix al pintor Giotto). Finalment, potser és legítim veure l'arquitectura del segle XV de Filippo Brunelleschi com una continuació d'aquesta tendència: una mena d'equivalent florentí, potser, a l'estil perpendicular anglès. Però abans del segle XV, el desenvolupament arquitectònic italià mai no sembla tenir la lògica ni el propòsit de l'arquitectura del nord.
Tot i que la catedral de Milà reconstruïda és, de forma general i general, italianitzada, el seu caràcter decoratiu deriva principalment del nord, probablement Alemanya. L’exterior està cobert de traceria, cosa que fa que la catedral de Milà s’assembli més a un edifici Rayonnant que a qualsevol altra gran església d’Itàlia.
Gòtic tardà
Durant el segle XV, gran part de l’experiment arquitectònic més elaborat va tenir lloc al sud d’Alemanya i Àustria. Maçons alemanys especialitzats en dissenys de voltes; i, per tal d'obtenir la major extensió possible d'espai de sostre, van construir principalment esglésies de sala (un tipus que havia estat popular durant tot el segle XIV). Hi ha importants esglésies de la sala a Landshut (St. Martin's and the Spitalkirche, c. 1400) i a Munic (Església de la Mare de Déu, 1468–88). Els patrons de volta es creen a partir de línies predominantment rectes. Cap a finals del segle XV, però, aquest tipus de disseny va donar lloc a patrons curvilinis establerts en dues capes diferents. El nou estil es va desenvolupar particularment a les zones orientals d’Europa: a Annaberg (Santa Anna, començada el 1499) i Kuttenberg (Santa Bàrbara, 1512).
Aquest virtuosisme no tenia rival en cap altre lloc d'Europa. No obstant això, altres àrees van desenvolupar característiques distintives. L’estil Perpendicular és una fase del gòtic tardà únic a Anglaterra. El seu tret característic és la volta de ventall, que sembla que va començar com una interessant extensió de la idea de Rayonnant als claustres de la catedral de Gloucester (començada el 1337), on es van inserir panells de traceria a la volta. Un altre monument important és la nau de la catedral de Canterbury, iniciada a finals de la dècada de 1370, però l'estil continuava evolucionant, i l'aplicació de panells de traceria tenia tendència a ser més dens. La capella de Sant Jordi, Windsor (c. 1475-1500), és un interessant preludi de la decoració de la capella d'Enric VII, Abadia de Westminster. Alguns dels millors èxits del gòtic tardà són campanars, com la torre de la catedral de Canterbury (c. 1500).
A França, l’estil local del gòtic tardà s’anomena generalment Flamboyant, a partir de les formes flamèliques que sovint assumeixen la traceria. L’estil no va augmentar significativament la gamma d’oportunitats arquitectòniques. Les voltes del gòtic tardà, per exemple, no són gaire elaborades (una de les excepcions és Saint-Pierre a Caen [1518–45], que té caps penjants). Però el desenvolupament de la traceria de finestres va continuar i, amb ella, el desenvolupament de façanes elaborades. La majoria dels exemples importants es troben al nord de França (per exemple, Saint-Maclou a Rouen (c. 1500-14) i Notre-Dame a Alençon (c. 1500). França també va produir diverses impressionants torres del segle XVI (catedrals de Rouen i Chartres).
El tret més destacable de les grans esglésies d’Espanya és la persistència de la influència de Bourges i la parcialitat per a arcades gegants interiors. Això encara queda clar en una de les darreres de les grans esglésies gòtiques que es va construir: la nova catedral de Salamanca (començada el 1510). En aquest moment, els arquitectes espanyols ja estaven desenvolupant les seves intrincades formes de volar amb patrons curvilini. La Capella del Condestable a la catedral de Burgos (1482–94) proporciona un exemple elaborat de Flamboyant espanyol, com passa, a gran escala, a la catedral de Segòvia (començada el 1525).
Hi va haver una última floració de l'arquitectura gòtica a Portugal sota el rei Manuel el Fortunat (1495-1521). La naturalesa fantàstica de l'arquitectura ibèrica molt gòtica tardana ha guanyat per ella el nom de plateresque, és a dir, que és com una obra d'argenteria. Els elements decoratius utilitzats eren extremadament heterogenis i eren populars les formes àrabs o mudèjares que provenien del sud. En definitiva, durant el segle XVI s’hi van afegir elements antics, facilitant el desenvolupament d’un estil renaixentista. Aquests curiosos efectes híbrids van ser trasplantats al Nou Món, on apareixen en l'arquitectura europea més antiga d'Amèrica Central.
