Carrera en filosofia
James va dirigir explícitament la seva atenció cap als problemes filosòfics últims que havien estat almenys marginals presents juntament amb els seus altres interessos. Ja el 1898, en una conferència a la Universitat de Califòrnia sobre concepcions filosòfiques i resultats pràctics, havia formulat la teoria del mètode conegut com a pragmatisme. Amb origen en l’estricta anàlisi de la lògica de les ciències que Charles Sanders Peirce havia fet a mitjan anys 1870, la teoria va experimentar en mans de James una generalització transformadora. Va mostrar com el significat de qualsevol idea, científica, religiosa, filosòfica, política, social, personal, es pot trobar en la successió de conseqüències experiencials que comporta i cap a aquestes; que la veritat i l’error, si estan a l’abast de la ment, són idèntiques a aquestes conseqüències. Després d’haver aprofitat la regla pragmàtica en el seu estudi de l’experiència religiosa, ara la va convertir en les idees de canvi i d’atzar, de llibertat, varietat, pluralisme i novetat que, des del moment en què va llegir Renouvier, havia estat la seva. preocupació per establir. Va utilitzar la regla pragmàtica en la seva polèmica contra el monisme i l '"univers de blocs", que va sostenir que tota la realitat és d'una sola peça (cimentada, tal com estava, junts), i va utilitzar aquesta regla contra les relacions internes (és a dir, la noció que no es pot tenir una cosa sense tenir-ho tot), contra totes les finalitats, estaticismes i completituds. Les seves classes van sonar amb la polèmica contra els absoluts, i una nova vitalitat va fluir en les venes dels filòsofs nord-americans. De fet, la controvèrsia històrica sobre el pragmatisme va salvar la professió de la iteració i la somnolència.
Mentrestant, (1906), a James li havien demanat la conferència a la Universitat de Stanford, a Califòrnia, i hi va viure el terratrèmol que gairebé va destruir San Francisco. El mateix any va pronunciar les Lowell Lectures a Boston, després publicades amb el nom de Pragmatism: A New Name for Old Ways of Thinking (1907). Van aparèixer diversos estudis: "Existeix la consciència?" “La cosa i les seves relacions”, “L’experiència de l’activitat”, breument a The Journal of Philosophy; es tracta d’assaigs en l’extensió del mètode empíric i pragmàtic, que es van recollir després de la mort de James i es van publicar com a Essays in Radical Empiricism (1912). El punt fonamental d’aquests escrits és que les relacions entre coses, unint-les o separant-les, són almenys tan reals com les coses mateixes; que la seva funció és real; i que no cal fer cap substrat ocult per tenir en compte els enfrontaments i coherències del món. L’empirisme era radical perquè fins aquest moment fins i tot els empiristes creien en un terreny metafísic com la tortuga oculta de la mitologia hindú a l’esquena de la qual circulava l’elefant còsmic.
James era ara el centre d’una nova vida per a la filosofia en el món angloparlant. Els continentals no van "obtenir" pragmatisme; si els seus oponents alemanys ho van entendre malament, els seus seguidors italians –entre ells, de totes les persones, el crític i devastador iconoclast Giovanni Papini– ho trastocaven. A Anglaterra va ser campionat per FCS Schiller, als Estats Units per John Dewey i la seva escola, a la Xina per Hu Shih. El 1907 James va donar el seu darrer curs a Harvard. A la primavera va repetir conferències sobre pragmatisme a la Universitat de Columbia. Era com si hagués arribat un nou profeta; les sales de conferències estaven tan concorregudes el darrer dia que el primer, amb gent que es trobava fora de la porta. Poc després va rebre una invitació a impartir les conferències de Hibbert al Manchester College, Oxford. Aquestes conferències, publicades el 1909 com Un univers plural, afirmen, d’una manera més sistemàtica i menys tècnica que els assajos, les mateixes posicions essencials. Exposen, a més, certes creences religioses de la de James, que encara més pensen –si es poden confiar les implicacions del pòstum Alguns problemes de la filosofia– va ser mitigar. Aquestes consideracions generals comporten una interpretació panpsicística de l’experiència (que atribueix un aspecte psíquic a tota la natura) que va més enllà de l’empirisme radical i la regla pragmàtica a la metafísica convencional.
De nou a casa, James es va trobar treballant contra els creixents problemes físics en el material que fou parcialment publicat després de la seva mort com a Some Problems of Philosophy (1911). També va recollir les seves peces ocasionals en la polèmica sobre el pragmatisme i les va publicar com El significat de la veritat (1909). Finalment, el seu malestar físic va superar fins i tot la seva notable resistència voluntària. Després d’un viatge infructuós a Europa a la recerca d’una cura, va tornar, anant directament a la casa de camp a Nova Hampshire, on va morir el 1910.
