La pepsina, el potent enzim del suc gàstric que digereix proteïnes com les de la carn, els ous, les llavors o els lactis. La pepsina és la forma activa madura del pepsinogen zimogen (proteïna inactiva).
Pepsin va ser reconegut per primera vegada el 1836 pel fisiòleg alemany Theodor Schwann. El 1929 es va reportar la seva cristal·lització i la naturalesa de les proteïnes pel bioquímic nord-americà John Howard Northrop de l’Institut d’Investigació Mèdica Rockefeller. (Northrop després va rebre una part del premi Nobel de química de 1946 pel seu treball en purificar i cristal·litzar els enzims amb èxit.)
Les glàndules del revestiment de la membrana mucosa de l’estómac fabriquen i emmagatzemen pepsinogen. Els impulsos del nervi vagi i les secrecions hormonals de la gastrina i la secretina estimulen l’alliberament de pepsinogen a l’estómac, on es barreja amb àcid clorhídric i es converteix ràpidament a l’enzim actiu pepsina. El poder digestiu de la pepsina és major a l’acidesa del suc gàstric normal (pH 1,5-2,5). A l’intestí es neutralitzen els àcids gàstrics (pH 7) i la pepsina deixa de ser efectiva.
Al tracte digestiu la pepsina només té efectes de degradació parcial de proteïnes en unitats més petites anomenades pèptids, que o bé són absorbides de l’intestí al torrent sanguini o es descomponen encara més per enzims pancreàtics.
Petites quantitats de pepsina passen de l’estómac al torrent sanguini, on descompon alguns dels fragments de proteïna més grans, o encara parcialment no digerits, que pot haver estat absorbit per l’intestí prim.
El flux crònic de pepsina, àcid i altres substàncies de l’estómac a l’esòfag constitueix la base per a afeccions de reflux, particularment la malaltia del reflux gastroesofàgic i el reflux laringofaringe (o reflux extraesofàgic). En aquest últim, la pepsina i l’àcid viatgen fins a la laringe, on poden causar danys a la mucosa laringe i produeixen símptomes que van des de la ronquera i la tos crònica fins a la laringospasme (contracció involuntària de les cordes vocals) i el càncer de laringe.
La pepsina es prepara comercialment a partir d’estómacs porcins. La pepsina crua s'utilitza a la indústria del cuir per treure el pèl i el teixit residual de les pells dels animals abans que es bronzegin. També s’utilitza en la recuperació de l’argent a partir de pel·lícules fotogràfiques descartades digerint la capa de gelatina que subjecta el compost d’argent.
