Els heroics que van guanyar medalles no van ser els que van convertir Zola Budd en un nom domèstic als Jocs Olímpics de 1984 a Los Angeles. Més aviat, el budista de 18 anys es va trobar amb l’enlluernador fulgurant del focus després d’una col·lisió amb el seu ídol i rival, l’americana Mary Decker (més tard Mary Decker Slaney). A principis d’aquest any, Budd havia batut el rècord mundial de Decker als 5.000 metres, cosa que va establir un enfrontament molt esperat a la cursa de 3.000 metres als Jocs Olímpics. La imatge de Budd, però, es va desgastar abans de sortir a la pista de Los Angeles. Natural de Sud-àfrica, Budd va eludir la prohibició als atletes sud-africans aprofitant la seva ascendència britànica i passant a la ciutadania britànica. Va ocupar un lloc a l'equip britànic, però la reputació del corredor descalç va patir.
Durant els 3.000 metres finals, els dos corredors van apostar pel lideratge, però, amb una mica més de tres voltes a l'esquerra, van xocar. En el carril interior, el peu dret de Decker es va entrellaçar amb el peu esquerre de Budd. Decker es va ensopegar i, mentre intentava dirigir-se a la dreta, va estirar la mà i va treure el número 151 de l'esquena de Budd quan baixava a terra. Decker va intentar aixecar-se, però una lesió al maluc la va deixar arrossegada a la pista amb llàgrimes. Un Bud esquinçat, sagnant del turmell, va continuar la cursa, però la caiguda també l'havia afectat. Maricica Puica, de Romania, va guanyar l’or, mentre que Budd es va esvair durant l’última volta i va arribar a la setena posició. En entrevistes posteriors a la carrera, Decker va culpar a Budd de la col·lisió, però després Decker va declarar que estava convençuda que es tractava d’un accident.
Budd va guanyar els campionats mundials entre països el 1985 i el 1986, però es va retirar de la consideració dels Jocs Olímpics de 1988 a Seül, Corea del Sud, després que se li veiés amenaçada de prohibir assistir a una pista de trobada a Sud-àfrica. Als Jocs Olímpics de 1992 a Barcelona, Espanya, Budd (aleshores coneguda amb el seu nom matrimonial Pieterse) va dirigir-se a Sud-àfrica, però va ser eliminada de la competició de 3.000 metres en una calor classificadora.
