Des dels inicis de l’esport als Estats Units, i particularment des del començament del segle XIX, els afroamericans han contribuït significativament a les curses de cavalls.
Les curses de cavalls organitzades daten de la segona meitat del segle XVII a Amèrica del Nord. Es va convertir en un passatemps important per a propietaris adinerats del sud nord-americà, i era freqüent que els esclavitzats cuidessin i entrenessin els cavalls i, eventualment, els conduïssin en curses. El primer joc de jocs afroamericans conegut amb el nom va ser "Monkey" Simon, que va anar a la Clover Bottom Race Track a Tennessee cap al 1806. Durant la dècada de 1820, les curses de cavalls es van convertir en l'esport més popular dels Estats Units i un gran nombre dels millors. els entrenadors i genets del país eren afroamericans.
La Guerra Civil va posar fi a les curses durant la dècada de 1860, ja que es necessitaven tots els cavalls disponibles per als militars, però cap a 1875 les curses de cavalls van tornar a ser populars, i va ser en aquest any quan es va dirigir el primer Kentucky Derby. El primer guanyador d'aquesta carrera va ser un jockey afroamericà, Oliver Lewis.
Un altre joc afroamericà, Isaac Burns Murphy, va guanyar el Kentucky Derby tres vegades (1884, 1890 i 1891), un rècord que no es va batre fins el 1948, quan el jockey Eddie Arcaro va guanyar el seu quart lloc. Murphy també va tenir la distinció de convertir-se en el primer jockey a ser ingressat al Museu Nacional del Saló de la fama del Museu Nacional de Racing, i segueix sent conegut com un dels millors jockeys nord-americans que ha tingut mai, després d’haver guanyat (pel seu compte) el 44 per cent de les seves curses. Murphy va ser només un dels molts jockeys afroamericans durant el final del segle XIX i principis del XX; un altre va ser Willie Simms, també membre del National Museum of Racing's Hall of Fame, que a la dècada de 1890 es va convertir en el primer (i únic) jockey afroamericà a guanyar totes les curses de la Triple Crown americana. En els primers 28 punts del Kentucky Derby, els jockeys afroamericans van guanyar 15. James Winkfield es va convertir en el segon jockey que va guanyar Kentucky Derbies a l'esquena, el 1901 i el 1902, però va ser l'últim jockey afroamericà a guanyar la carrera.
Els afroamericans també van formar part dels entrenadors més coneguts en les curses de cavalls durant el mateix període. Per exemple, Edward Brown va entrenar el cavall Baden-Baden, que va guanyar el Kentucky Derby el 1877, i Alex Perry va entrenar Joe Cotton, que va guanyar el 1885. A més, els afroamericans van romandre implicats en l’esport com a ciclistes, groomers, mans estables., i rellotgers.
Després de la Primera Guerra Mundial, ja que les curses de cavalls es van convertir en un atractiu important per als Estats Units principals, els afroamericans van ser exclosos de la conducció i van ser contractats gairebé exclusivament com a mans estables. El motiu, segons Winkfield, va ser el diner: “Quan hi havia molts diners al joc, els homes blancs, com ara ho fan i com sempre ho van ser, van voler
tenir, no només els diners, sinó també la reputació."
Va ser només al tombant del segle XXI quan els afroamericans van començar a tenir un paper important en les curses de cavalls nord-americans. Tant el cantant de rap MC Hammer com el fundador de Motown Record Corporation, Berry Gordy, Jr., posseïen i perseguien cavalls. L'any 2000, el Markey St. Julien es va convertir en el primer afroamericà a conduir al Kentucky Derby des de 1921. Va acabar setè. En aquest mateix any, William E. Summers IV va presidir la Junta del Festival de Derby, només el segon afroamericà que ho va fer. "És fantàstic tenir un jockey afroamericà implicat en una carrera per tornar durant l'any que vaig estar a la cadira", va dir.
