Videòfon, també anomenat vídeo-telèfon, dispositiu que transmet i rep simultàniament senyals d'àudio i de vídeo a través de línies telefòniques.
A més de la transmissió de veu a dos sentits tradicionalment associada al telèfon, des de fa molts anys hi ha hagut interès a transmetre senyals de vídeo bidireccional a través de circuits telefònics per tal de facilitar la comunicació entre dues parts. Els sistemes de comunicacions de vídeo bidireccionals utilitzen un vídeo a cada extrem. El vídeo incorpora una càmera de vídeo i un display personal, un micròfon i un altaveu i un dispositiu de conversió de dades. El dispositiu de conversió de dades permet la transmissió de vídeo per circuits telefònics mitjançant l’ús de dos components: un circuit de compressió / expansió, que redueix la quantitat d’informació continguda al senyal de vídeo i un mòdem, que tradueix el senyal de vídeo digital a l’analògic. format de línia telefònica.
Una altra forma de transmissió de vídeo mitjançant línies telefòniques és la videoconferència. Un sistema de videoconferència és bastant similar a un videòfon, excepte que la càmera i la pantalla de cada extrem estan destinats a servir a un grup de persones. Amb freqüència, la càmera de vídeo en un sistema com aquest es pot centrar en individus o en el grup, sovint sota control de l'usuari local o sota control remot de la part llunyana.
Videòfons primerencs
La primera demostració pública d’un videòfon unidireccional es va produir el 7 d’abril de 1927, entre Herbert Hoover (llavors secretari de comerç dels Estats Units) a Washington, DC, i oficials de la American Telephone & Telegraph Company (AT&T) a la ciutat de Nova York. Va ser seguida per la primera demostració pública d’un videòfon bidireccional, el 9 d’abril de 1930, entre els Bell Laboratories d’AT&T i la seva seu corporativa, ambdós a la ciutat de Nova York. Aquest sistema bidireccional utilitzava equips de televisió primerenca i un circuit tancat; el 1956, Bell Labs havia desenvolupat un videòfon que es podia utilitzar en els circuits telefònics existents. Altres estudis van conduir al desenvolupament del primer sistema de videòfon experimental complet, conegut com Picturephone, el 1963. Al 1968, els enginyers Bell havien desenvolupat un Picturephone de segona generació, que es va posar en servei públic el 1971.
Videòfons analògics
El Picturephone de segona generació va ser dissenyat com un sistema complet. Tots els aspectes del sistema, com ara equipament terminal, transmissió de bucle local, commutació, transmissió de llargues distàncies i intercanvi de sucursals privades - van ser dissenyats i desenvolupats per donar suport a la comunicació de vídeo bidireccional a través de circuits telefònics. Picturephone utilitzava una transmissió de vídeo analògica en blanc i negre similar a la de la televisió. La diferència crucial resideix en l'amplada de banda dels senyals de vídeo. La televisió convencional utilitzava un senyal de 4,5 megavarts, que podia transmetre la informació necessària per rastrejar la imatge estàndard de televisió analògica nord-americana de 525 línies per fotograma a una velocitat de 60 fotogrames per segon. Per tal de reduir el senyal de vídeo a 1 megahertz (un ample de banda que pot ser suportat per línies telefòniques), Picturephone va utilitzar un marc d’aproximadament 250 línies. La pantalla tenia 14 per 12,5 cm (5,5 per 5 polzades), una mida que es considerava adequada per a monitors de vídeo i era compatible amb la resolució del senyal transmès. El terminal Picturephone constava d’un micròfon independent i una unitat de visualització de vídeo que contenia un altaveu, una càmera d’electrons i un tub d’imatges catòdiques.
Malgrat l'extens desenvolupament que es va incorporar al sistema Picturephone AT&T –més de 15 anys d’esforços en enginyeria i 500 milions de dòlars en costos de desenvolupament–, l’acceptació per part del servei de Picturephone va ser molt pobra. En última instància, AT&T va concloure que el vídeo era un "concepte que buscava un mercat", i el servei es va suspendre a finals dels anys 70.
Sistemes de vídeo digital
A finals dels anys vuitanta diverses empreses van començar a desenvolupar i vendre videòfons de fotograma que podrien operar directament a través de la xarxa telefònica de commutació pública (PSTN). El videòfon de fotograma utilitza una càmera de vídeo i un sistema de captura de fotogrames per capturar un marc de vídeo únic per a la seva transmissió. Com que els fotogrames fixos no presenten dependència de temps, no s’han de transmetre en temps real a través del PSTN, permetent l’ús de mòdems estàndard disponibles comercialment per transmetre de 2,4 a 9,6 quilobits per segon.
El 1992 AT&T va introduir el VideoPhone 2500, el primer videòfon color del món que podia transmetre per mitjà de línies telefòniques analògiques. A diferència dels anteriors Picturephones, el VideoPhone 2500 va utilitzar mètodes de compressió digital per permetre una reducció significativa de l'amplada de banda necessària per a la transmissió de vídeo en moviment complet. Es va utilitzar un mòdem V.34 per transmetre el senyal de vídeo comprimit a través d’una línia telefònica analògica per a l’accés al PSTN, on es podia circular fàcilment el senyal a través d’interruptors d’oficina central. Segons la qualitat de la línia telefònica, el VideoPhone 2500 es transmet a 19,2 o 16,8 quilobits per segon. L'algoritme de compressió de vídeo utilitzat al VideoPhone 2500 va rebre una llicència a diversos fabricants japonesos per fer feina en videòfons similars. No obstant això, la manca de vendes va provocar que AT&T deixés el VideoPhone 2500 el 1995. Altres fabricants tant als Estats Units com a Europa, inclosa la British Telecommunications i la Companyia Marconi, van desenvolupar terminals de videòfon similars per operar a través del PSTN.
