Arnold Gesell, complet Arnold Lucius Gesell, (nascut el 21 de juny de 1880, Alma, Wisconsin, EUA, va morir el 29 de maig de 1961 a New Haven, Connecticut), psicòleg i pediatre nord-americà, que va ser pioner en l'ús de càmeres de cinema per estudiar. el desenvolupament físic i mental dels nadons i nens normals i els llibres dels quals van influir en la cria dels nens als Estats Units. Com a director de la Clínica de Desenvolupament Infantil de la Universitat de Yale (1911-48), va recollir i publicar una gran quantitat de dades i va acumular una gran col·lecció de pel·lícules sobre desenvolupament infantil.
Gesell va estudiar psicologia a la Universitat Clark, Worcester, Massachusetts, on va arribar sota la influència de G. Stanley Hall, un dels primers psicòlegs que va estudiar el desenvolupament infantil. El 1906, Gesell es va doctorar de Clark, i el 1911 va anar a New Haven per encapçalar la psico-clínica Yale (més endavant la Clínica de desenvolupament infantil). Convençut que la formació mèdica era essencial per als seus estudis sobre desenvolupament infantil, va estudiar medicina i el 1915 va rebre un MD de Yale.
Inicialment preocupat pel desenvolupament retardat, Gesell va arribar a la conclusió que la comprensió del desenvolupament normal del nen i del nen era indispensable per comprendre l’anormalitat infantil. Després va començar els seus estudis sobre el creixement mental dels nadons i cap al 1919 es va dirigir principalment al desenvolupament de la mentalitat infantil normal. Va trobar nous mètodes per observar i mesurar el comportament mitjançant entorns controlats i estímuls precisos. A partir de 1926, la càmera de cinema es va convertir en la seva principal eina d'investigació. Al voltant de 12.000 nens i nenes de diverses edats i nivells de desenvolupament van ser filmats de manera càlida a través d'un mirall unidireccional i, finalment, es van recopilar registres de nens des del naixement fins a l'adolescència tardana. A partir d’aquestes observacions, Gesell va concloure que els nens han d’arribar a etapes de maduració específiques del desenvolupament abans que l’aprenentatge influeixi en el seu comportament; Semblava que hi havia un esquema hereditari de desenvolupament en les quatre àrees d’habilitats motrius, comportament adaptatiu, desenvolupament de llenguatges i habilitats personals i socials. En Infància i creixement humà (1928), va presentar un calendari de desenvolupament basat en aquesta teoria, que va utilitzar 195 ítems de conducta per avaluar els nadons d'entre 3 i 30 mesos. El 1938, Gesell i Helen Thompson van elaborar un calendari de desenvolupament revisat per avaluar els nadons a partir de les quatre setmanes després del part. Tot i que alguns experts van criticar els seus horaris, van ser àmpliament utilitzats. Va proposar que una orientació exigent, més que una permissivitat excessiva o unes normes rígides, proporcionés el millor enfocament per criar nens.
El primer llibre de Gesell va aparèixer el 1912. Un dels més complets de les seves nombroses obres és Un atles de la conducta infantil (1934); Altres obres influents inclouen Child Development: An introduction to the Study of Human Growth (1949), amb Frances L. Ilg; El nen de cinc a deu (1946); i Joventut: Els anys dels deu als setze (1956). A més dels seus estudis sobre desenvolupament normal, Gesell també va considerar qüestions com els factors psicològics en l'adopció del nen i l'efecte del part prematur en el desenvolupament mental. Va exercir com a consultor d’investigació per a l’Institut Gesell de Desenvolupament Infantil de New Haven, que va continuar la tasca de la clínica Yale, des de 1948 fins a la seva mort.
