Ashikaga Takauji, (nascut el 1305, Ashikaga, Japó, va morir el 7 de juny de 1358 a Kyōto), guerrer i estadista que va fundar el shogunat Ashikaga (dictadura militar hereditària) que va dominar el Japó des del 1338 fins al 1573.
La família Ashikaga es va convertir en una de les més poderoses del Japó durant el període Kamakura (1199-1333). Van proporcionar als principals retents dels regents de Hōjō que, amb la seva capital a Kamakura, van dominar el país durant aquell temps, relegant els emperadors a un paper de titella al govern. Finalment, el 1331, l'emperador Go-Daigo (regnat el 1318–39) va intentar restaurar l'estatut de la cort imperial aixecant una revolta. L'aixecament es va esborrar fàcilment i l'emperador va ser desterrat, però dos anys després va escapar i va tornar a combatre les seves forces, preparant-se per avançar a la capital imperial de Kyōto. Takauji va ser enviat pel govern de Hōjō per reforçar les defenses de Kyōto. En aquell moment, però, el control del govern de Hōjō sobre el país fora de Kamakura havia declinat. Animat per la força de les forces imperials, Takauji va canviar de cop i volta; tornant a la seva propietat a la província de Tamba a l'est del Japó, va aixecar un exèrcit contra el govern de Kamakura.
Diversos altres grans guerrers també es van canviar de bàndol, i el govern de l'Hōjō es va esfondrar. Go-Daigo va poder establir el primer govern imperial des del segle X que controlava tant el poder polític com el militar. El nou govern, però, aviat va trobar dificultats; Go-Daigo mai va poder assolir un control complet sobre els camps perifèrics, i els guerrers que l'havien ajudat aviat es van mostrar descontents amb la seva divisió de les botes.
El juliol de 1335, un membre de la família Hōjō va aconseguir alçar un exèrcit i recuperar la Kamakura. Aprofitant aquesta oportunitat, Takauji va demanar que fos nomenat shogun i es va encarregar de aixafar l'aixecament de Hōjō. Tot i que aquesta sol·licitud va ser rebutjada, va marxar sobre Kamakura i va derrotar l'enemic. A continuació, el tribunal va acusar la família Ashikaga d'assassinar el príncep Morinaga, fill de l'emperador, que havia estat confinat a Kamakura, i també va acusar-los de recompensar als titulars d'Ashikaga sense permís imperial.
Va tenir lloc una batalla i, amb l'ajuda del seu germà Tadayoshi, Takauji va derrotar les tropes imperials i va capturar Kyōto. Les forces imperials es van reagrupar aviat i van expulsar Takauji de la ciutat. En menys de tres mesos, Takauji tornà al capdavant d'una gran força combinada i derrotà les forces de l'emperador. En declarar que Go-Daigo havia perdut el dret de governar, va establir un emperador d'una altra branca de la família imperial i es va nomenar shogun. L'antic emperador va fugir a les muntanyes Yoshino, al sud de Nara, declarant-se com el veritable governant; les hostilitats entre la cort nord de Kyōto i la cort sud de Yoshino van continuar fins al 1392.
En els anys posteriors, el feu que incloïa Takauji i el seu germà Tadayoshi van debilitar la unitat familiar Ashikaga que Takauji mai va poder consolidar plenament el seu poder. Takauji va ser un home molt culta, que va compondre waka (poemes de 31 síl·labes) i renga (vers enllaçat). També va contribuir al desenvolupament de la secta zen, per a la qual va construir temples a tot el país, inclòs el temple Tenryū a Kyōto.
