El grup Cairns, en ple grup de les nacions de comerç just de Cairns, coalició de països agrícoles que defensa reformes orientades al mercat en el sistema de comerç agrícola internacional. El Grup Cairns es va constituir el 1986 com a part de les primeres fases de la ronda d'Uruguai de les negociacions de l'Acord General sobre Tarifes i Comerç (GATT). El grup pren el nom de la ciutat de la seva fundació al nord-est d’Austràlia i reflecteix el paper destacat d’Austràlia a l’hora de fer viure el grup.
La intenció original d’aquest grup de països molt diversos era fomentar la reforma del sistema de comerç agrícola internacional, que es distingia pels alts nivells de protecció i subvenció del comerç. La Unió Europea (UE) i el Japó s'havien preocupat per la seguretat econòmica després de diversos xocs econòmics durant els anys setanta, i això havia provocat un enfocament cada cop més nacionalista i il·liberal del comerç agrícola. La influència de grups de lobby agrícoles interns poderosos va fer que la reforma es fes cada vegada més difícil i països com els Estats Units se sentissin obligats a represàliar-se.
Va ser en aquest context de l'augment del proteccionisme i de la corrupció del comerç agrícola internacional que es va formar el grup Cairns. Els membres originals —Argentina, Austràlia, Brasil, Canadà, Xile, Colòmbia, Fiji, Hongria, Indonèsia, Malàisia, Nova Zelanda, les Filipines, Tailàndia i l’Uruguai— eren molt diversos políticament i econòmicament, però units pel seu sentit de vulnerabilitat i voluntat d’alliberar el comerç internacional per als seus sectors agrícoles generalment grans i orientats a l’exportació.
Un dels aspectes més destacats del grup Cairns va ser el lideratge intel·lectual proporcionat per Austràlia i en menor mesura el Canadà. El compromís d'Austràlia amb la liberalització comercial va ser el resultat d'un llarg debat intern en el qual les idees neoliberals havien suplantat el proteccionisme i es van convertir en la raó de guia de la política exterior i nacional. El grup Cairns va oferir un mecanisme per promoure aquesta agenda en un fòrum multilateral clau.
En conseqüència, els objectius originals del grup Cairns es van centrar en la reducció de barreres aranzelàries, la reducció o l’eliminació de subvencions i la concessió especial per als països menys desenvolupats en agricultura. El grup Cairns va tenir cert èxit a la dècada dels vuitanta en el paper de corredor honrat i en la mediació entre els Estats Units i la UE en particular, i també va aconseguir mantenir la liberalització comercial en l’agenda econòmica internacional en un moment en què semblava com si fos. podria sucumbir a la pressió proteccionista nacionalista.
A principis dels anys noranta, la influència del grup Cairns estava en decadència, així com la seva capacitat per fomentar el multilateralisme en lloc del bilateralisme entre les grans potències. Crida l'atenció que Austràlia va negociar un acord bilateral de lliure comerç amb els Estats Units, que simbolitza fins a quin punt les dues actituds australianes han canviat i quant ha disminuït l'estatus i la importància del grup Cairns. En un moment en què aquests acords comercials bilaterals proliferen i estan vinculats a preocupacions estratègiques, continua sent una pregunta oberta si les coalicions de països amb idees similars com el grup Cairns poden influir efectivament.
Tot i això, el grup Cairns va contribuir a promoure la liberalització del comerç i va posar de manifest la naturalesa inequitable del sistema comercial global. S’ha acceptat àmpliament la idea que el comerç agrícola hauria de ser més lliure. El Grup Cairns pot reclamar gran part del crèdit per això.
