Cistercenc, amb el nom de Monjo Blanco o Bernardo, membre d'un ordre monacal catòlic romà que va ser fundat el 1098 i va rebre el nom de l'establiment original a Cîteaux (llatí: Cistercium), una localitat de Borgonya, prop de Dijon, França. Els fundadors de l’ordre, dirigits per sant Robert de Molesme, eren un grup de monjos benedictins de l’abadia de Molesme que estaven descontents amb l’observança relaxada de la seva abadia i volien viure una vida solitària sota l’orientació de la més estricta interpretació de la Regla. de Sant Benet A Robert li va succeir sant Alberic i després sant Esteve Harding, que va demostrar ser el veritable organitzador del govern i l'ordre cistercenc. La nova normativa exigia un ascetisme sever; van rebutjar tots els ingressos feudals i van reintroduir el treball manual per als monjos, cosa que el va convertir en una característica principal de la seva vida. Les comunitats de monges que adoptaven els costums cistercencs van ser fundades fins al 1120-30, però van ser excloses de l'orde fins aproximadament el 1200, quan les monges van començar a ser dirigides, espiritualment i materialment, pels monjos blancs.
El govern cistercenc es basava en tres trets: (1) uniformitat: tots els monestirs havien de respectar exactament les mateixes regles i costums; (2) reunió general de capítols: els abats de totes les cases es reunien al capítol general anual de Cîteaux; (3) visita: cada casa filla havia de ser visitada anualment per l'abat fundador, que havia de vetllar pel compliment d'una disciplina uniforme. La casa individual conservava la seva autonomia interna, i el monjo individual pertanyia per vida a la casa on feia els seus vots; el sistema de visites i el capítol proporcionaven mitjans externs per mantenir normes i fer complir la legislació i les sancions.
Els cistercencs podrien haver estat una família relativament petita si les fortunes de l'orde no haguessin estat canviades per Sant Bernat de Clairvaux, que es va unir a Cîteaux com a novici, juntament amb uns 30 parents i amics, el 1112 o el 1113. El 1115 va ser enviat com a abat fundador de Clairvaux, i d'ara endavant el creixement de l'orde va ser espectacular. Cap altre cos religiós va augmentar tant en un temps tan breu. A la mort de Sant Bernat, el nombre total d’abadies cistercenques era de 338, de les quals 68 eren fundacions directes de Clairvaux, i l’ordre s’havia estès de Suècia a Portugal i d’Escòcia als països de la Mediterrània oriental.
Amb uns latifundis compactes i amb una gran mà d’obra disciplinada i no remunerada, els cistercencs van ser capaços de desenvolupar totes les branques de l’agricultura sense la dificultat dels costums senyorials. A la reivindicació de la terra marginal i a l’augment de la producció, especialment la de la llana a les grans pastures de Gal·les i Yorkshire, els cistercencs van jugar un gran paper en el progrés econòmic del segle XII i en el desenvolupament de les tècniques d’agricultura i comercialització.
L’època daurada dels cistercencs va ser el segle XII. Tanmateix, fins i tot abans del seu tancament, moltes abadies estaven trencant alguns dels estatuts més essencials acumulant riquesa: acceptant esglésies, villes i delmes i mitjançant transaccions comercials amb llana i gra. La disciplina també va poder disminuir. L’extensió fenomenal de l’orde va impossibilitar el seguiment de les regulacions del capítol anual i de les visites anuals de cases de filles per abats de les cases pairals. A més, el dret a les cases d'escollir els seus abats era sovint substituït per un sistema commendatori, en el qual els abats, que normalment no eren membres de l'orde i sovint es preocupaven només dels ingressos de les abadies, eren designats o per governants seculars o per el papa Després de la reforma protestant, els monjos cistercencs van desaparèixer del nord d'Europa i, on van sobreviure, les abadies van lluitar per l'existència.
No obstant això, es van produir moviments de reforma a França durant els segles XVI i XVII. La reforma més destacable, perquè es va traduir en una observació dividida que dura fins avui, es remunta especialment als esforços d’Armand-Jean Le Bouthillier de Rancé, que es va convertir en abat de La Trappe el 1664. Va tenir tant d’èxit a la restauració d’un pou. Regla equilibrada de silenci, oració, treball manual i reclusió del món que els diversos intents d’observança estricta s’associaven popularment amb el nom de trappistes.
Abans de la modernització de les reformes del Concili Vaticà II, els monjos de l'Ordre de Cistercencs de l'Orientació Estricta (OCSO) dormien, menjaven i treballaven en comú en un silenci perpetu; també van observar els dejuni forts que demanaven que s'abstinguessin de la carn, el peix i els ous. Des dels anys seixanta, però, aquestes pràctiques han estat modificades i, en molts monestirs, els monjos ja no dormen en dormitoris comuns ni observen els dejunis o el silenci perpetu. La modernització de l'Església catòlica romana, que va posar un major èmfasi en la individualitat, ha donat com a resultat la diversitat entre els diversos monestirs trappistes, mentre que totes les abadies van observar un conjunt uniforme de regles i tradicions.
Mentrestant, l’ordre original, ara coneguda com a Ordre Cistercenc o Cistercencs de l’Observança Comuna (O.Cist.), Després d’una reforma més moderada iniciada el 1666, ha continuat amb una tranquil·la prosperitat. Algunes de les seves congregacions difereixen poc en les seves pràctiques de les estrictes observances. En ambdues ordres s’ha produït un renaixement de l’obra literària.
