Equilibri cognitiu, un estat d'equilibri entre els esquemes mentals dels individus, o els marcs i el seu entorn. Aquest equilibri es produeix quan les seves expectatives, basades en coneixements previs, s’ajusten a nous coneixements. El psicòleg suís Jean Piaget va utilitzar el concepte d'equilibri per descriure un dels quatre factors crítics en el desenvolupament cognitiu, els altres com la maduració, el medi físic i la interacció social. Piaget va concebre l'equilibri com un procés permanent que perfecciona i transforma les estructures mentals, constituint la base del desenvolupament cognitiu. Es tendeix a produir més equilibris a mesura que l’individu passa de l’etapa del desenvolupament principal a l’altra.
L’equilibri també explica la motivació d’un individu per al desenvolupament. Les persones busquen naturalment l'equilibri perquè el desequilibri, que és un desajust entre la manera de pensar i el propi entorn, és inherentment insatisfactor. Quan els individus es troben amb informació nova discrepant, entren en un estat de desequilibri. Per tornar a un estat d'equilibri, els individus poden ignorar la informació o intentar gestionar-la. Una opció per gestionar informació discrepant s’anomena assimilació i l’altra opció s’anomena allotjament.
L’assimilació és el procés de modificació de la informació discrepant perquè coincideixi amb els esquemes actuals. Per exemple, un nen que visiti un zoològic pot trobar-se per primera vegada amb un cavall. El nen reconeix algunes de les característiques de l’animal, de manera que s’activa l’esquema de “gos” i el nen diu: “gos!” Com a segon exemple, un estudiant que sap que l’àrea d’un rectangle és igual a la longitud multiplicada per l’amplada pot intentar calcular l’àrea d’un triangle multiplicant dos costats entre si. En cada exemple, les assimilacions de l’individu porten a un error. Tanmateix, els errors no sempre segueixen les assimilacions. Un nen que diu "gos!" Al veure un poodle per primera vegada o un estudiant que aplica la fórmula de l’àrea d’un rectangle per calcular l’àrea d’un paral·lelograma assimilaria la nova informació sense cap error. Errònica o no, l’assimilació no produeix canvis cognitius (que Piaget considerava la font del desenvolupament), perquè els esquemes no es canvien.
El canvi cognitiu i, per tant, el desenvolupament cognitiu, només es pot aconseguir mitjançant l’allotjament. L’allotjament és el procés de modificació dels esquemes actuals de manera que coincideixin amb informació discrepant. Per exemple, en l'exemple anterior del nen al zoològic, el cuidador del nen podria dir: "No, no és un gos; això és un cavall. En aquest cas, el vell esquema del nen no funcionava, per la qual cosa el nen ha de reevaluar l’esquema del “gos”. Per fer-ho, el nen ha de determinar si els esquemes de “gos” i “poni” podrien caure ambdós sota un esquema de “animals de quatre potes” més gran, tant si poden existir per separat com els dos i quines característiques diferencien dos animals. L’esquema “animal de quatre potes” lleugerament modificat del nen és ara menys vulnerable al desequilibri a causa d’una informació discrepant i per tant és més estable.
Si bé l'equilibri cognitiu és un procés continu que utilitza els processos d'assimilació i acomodació dual, hi ha alguns casos en què un dels processos d'equilibri és més probable que l'altre. L’allotjament és més probable que es produeixi quan la informació nova només desvia lleugerament dels esquemes actuals i quan un individu passa d’una etapa de desenvolupament a l’altra. L’assimilació és més probable que es produeixi quan la informació nova és molt divergent entre els esquemes actuals i com a precursor de l’allotjament. Quan la informació nova coincideix exactament amb els esquemes existents, l’individu roman en un estat d’equilibri. És aquest estat d’equilibri el que crea la base del desequilibri i l’acomodació que propicia als individus a etapes de desenvolupament posteriors i a nivells més alts d’adaptabilitat.
