El curatge, fàrmac pertanyent a la família de alcaloides de compostos orgànics, els seus derivats s'utilitzen a la medicina moderna principalment com a relaxants del múscul esquelètic, administrant-se simultàniament amb anestèsia general per a certs tipus de cirurgies, particularment les del tòrax i l'abdomen. El curatge és d’origen botànic; les seves fonts inclouen diverses plantes tropicals americanes (principalment espècies de condrodendres de la família Menispermaceae i Strychnos de la família Loganiaceae). Les preparacions crues de curare han estat utilitzades com a verins de fletxa per ajudar a la captura de caça salvatge pels indis de Sud-amèrica. El nom curare és la interpretació europea d'una paraula índia que significa "verí"; la paraula índia s'ha representat de forma diferent com a ourara, urali, urari, woorali i woorari.
El curare brut és una massa resinosa de color marró fosc a negre amb una consistència dura i enganxosa i una olor aromàtica i quallada. Les preparacions crues de curare es van classificar segons els envasos que s’utilitzen: pot curare en pots de terres, curare de tub en bambú i curare de calabash en carbasses. El curare de tub era la forma més tòxica, típicament elaborat a partir de la vinya llenyosa Strychnos toxifera.
En la medicina moderna, el curare es classifica com un agent de bloqueig neuromuscular: produeix flaccidesa en el múscul esquelètic en competir amb el neurotransmissor acetilcolina a la unió neuromuscular (lloc de comunicació química entre una fibra nerviosa i una cèl·lula muscular). L’acetilcolina actua normalment per estimular la contracció muscular; per tant, la competència a la unió neuromuscular per curare impedeix que els impulsos nerviosos activen els músculs esquelètics. El resultat principal d'aquesta activitat competitiva és la relaxació profunda (comparable només a la produïda per anestèsia espinal). La relaxació comença als músculs dels dits dels peus, de les orelles i dels ulls i avança cap als músculs del coll i de les extremitats i, finalment, als músculs implicats en la respiració. En dosis fatals, la mort és causada per paràlisi respiratòria.
El principal alcaloide responsable de l’acció farmacològica de les preparacions de curare és la tubocurarina, aïllada per primera vegada del tub de curare el 1897 i obtinguda en forma cristal·lina el 1935. El clorur de tubocurarina (com a clorur d-tubocurarina), aïllat de l’escorça i les tiges de la vinya sud-americana Chondrodendron tomentosum, era la forma inicialment emprada en medicina. Es va utilitzar per a anestèsia general el 1942, com a preparació comercial intocostrina. Un producte més pur, la tubarina, es va posar a disposició diversos anys després. Tot i que molt eficaç com a relaxant muscular, la tubocurarina també va causar una hipotensió important (una baixada de la pressió arterial), que va limitar el seu ús. Ha estat substituït en gran part per diversos medicaments semblants al curare, inclosos atracurium, pancuronium i vecuronium.
A més d’induir la relaxació muscular esquelètica sota anestèsia general, alguns alcaloides de curare s’utilitzen àmpliament com relaxants per facilitar la intubació endotraqueal (la inserció d’un tub a la paravent per mantenir la via aèria superior oberta en una persona que no sigui conscient o no pugui respirar la seva o pròpia). Els fàrmacs també s’han utilitzat per alleujar diverses contraccions i convulsions musculars, com les que es produeixen al tètanus. Els pacients amb trastorns neuromusculars com la miastènia gravis, en la qual ja es redueix l’activitat de l’acetilcolina, són molt sensibles als efectes dels fàrmacs semblants al curare.
Els alcaloides curatius produeixen els seus efectes amb una concentració mínima d’agents anestèsics, que permet recuperar els pacients ràpidament i redueix el risc de pneumònies postoperatòries i altres complicacions associades a la cirurgia amb anestèsia general. Els seus efectes també es poden revertir mitjançant l’administració d’una anticolinesterasa com la neostigmina, que impedeix la destrucció de l’acetilcolina en les terminacions nervioses.
