Terratrèmol, qualsevol sacsejada sobtada del sòl causada pel pas d’ones sísmiques a través de les roques de la Terra. Les ones sísmiques es produeixen quan una forma d’energia emmagatzemada a l’escorça terrestre és sobtadament alliberada, generalment quan les masses de roca que s’estrenen l’una contra l’altra es trenquen i es "llisquen" sobtadament. Els terratrèmols es produeixen amb més freqüència al llarg de falles geològiques, zones estretes on les masses de roques es mouen les unes amb les altres. Les principals línies de falles del món es troben a la vora de les enormes plaques tectòniques que formen l'escorça de la Terra. (Vegeu la taula dels principals terratrèmols.)
Preguntes més importants
Per què és perillós un terratrèmol?
Al llarg dels segles, els terratrèmols han estat els responsables de milions de morts i una quantitat incalculable de danys a la propietat. En funció de la seva intensitat, els terratrèmols (en concret, el grau en què trontollen la superfície del sòl) poden topar edificis i ponts, trencar gasoductes i altres infraestructures i desencadenar esllavissades, tsunamis i volcans. Aquests fenòmens són els principals responsables de la mort. i les lesions. Els terratrèmols molt grans es produeixen de mitjana aproximadament una vegada per any.
Què són les ones del terratrèmol?
Les ones de terratrèmol, més conegudes com a ones sísmiques, són vibracions generades per un terratrèmol i propagades a la Terra o al llarg de la seva superfície. Hi ha quatre tipus principals d’ones elàstiques: dues, ones primàries i secundàries, que viatgen a la Terra, mentre que les altres dues, ones de Rayleigh i Love, anomenades ones superficials, viatgen per la seva superfície. A més, les ones sísmiques es poden produir artificialment mitjançant explosions.
Com es mesura la magnitud del terratrèmol?
La magnitud és una mesura de l'amplitud (alçada) de les ones sísmiques que produeix una font del terratrèmol tal com es registra en els sismògrafs. El sismòleg Charles F. Richter va crear una escala de magnitud del terratrèmol mitjançant el logaritme de l'amplitud de l'ona sísmica més gran fins a la base 10. L'escala de Richter originalment va ser per mesurar la magnitud dels terratrèmols de les magnituds 3 a 7, limitant la seva utilitat. Avui es prefereix l'escala de magnitud actual, una mesura més propera a l'alliberament d'energia total d'un terratrèmol.
On es produeixen els terratrèmols?
Els terratrèmols poden ocórrer en qualsevol lloc, però es produeixen principalment al llarg de línies de falles (fractures planes o corbes a les roques de l'escorça de la Terra), on les forces de compressió o de tensió mouen les roques als costats oposats d'una fractura. Les falles s’estenen des d’uns quants centímetres fins a molts centenars de quilòmetres. A més, la majoria dels terratrèmols del món es produeixen dins de l’Anell de foc, un llarg cinturó en forma de ferradura d’epicentre de terratrèmols, volcans i límits de plaques tectòniques que es troben a la conca del Pacífic.
Es va entendre poc sobre els terratrèmols fins a l’aparició de la sismologia a principis del segle XX. La sismologia, que implica l'estudi científic de tots els aspectes dels terratrèmols, ha donat respostes a preguntes tan llargues com per què i com es produeixen els terratrèmols.
Al voltant de 50.000 terratrèmols prou grans com per notar-se sense l’ajuda d’instruments es produeixen anualment a tota la Terra. D’aquests, aproximadament 100 són de mida suficient per produir danys substancials si els seus centres es troben a prop de zones d’habitatge. Els terratrèmols molt grans es produeixen de mitjana aproximadament una vegada per any. Al llarg dels segles han estat els responsables de milions de morts i una quantitat incalculable de danys a la propietat.
La naturalesa dels terratrèmols
Causes dels terratrèmols
Els sismes importants de la Terra es produeixen principalment en cinturons coincidents amb els marges de les plaques tectòniques. Això s'ha fet palès durant els primers catàlegs de terratrèmols de feltre i és encara més fàcilment visible en els mapes de sismicitat moderna, que mostren epicentres determinats instrumentalment. El cinturó més important del terratrèmol és el cinturó Circum-Pacífic, que afecta moltes regions costaneres poblades al voltant de l’oceà Pacífic, per exemple, les de Nova Zelanda, Nova Guinea, Japó, les illes Aleutianes, Alaska i les costes occidentals del nord i del sud. Amèrica Es calcula que el 80 per cent de l'energia alliberada actualment als terratrèmols prové dels que els epicentres es troben en aquest cinturó. L'activitat sísmica no és uniforme en tot el cinturó i hi ha diverses branques en diversos punts. Com que, en molts llocs, el Cinturó Circum-Pacífic està associat a l’activitat volcànica, ha estat anomenat popularment “Anell de foc del Pacífic”.
Un segon cinturó, conegut com el Cinturó Alpide, passa per la regió mediterrània cap a l'est a través d'Àsia i s'uneix al Cinturó Circum-Pacífic de les Índies Orientals. L’energia alliberada als terratrèmols d’aquest cinturó és al voltant d’un 15 per cent del total mundial. També hi ha cinturons relacionats amb l'activitat sísmica, principalment al llarg de les dorsals oceàniques, incloses les de l'oceà Àrtic, l'oceà Atlàntic i l'oceà Índic, i al llarg de les valls riques de l'Àfrica oriental. Aquesta distribució global de sismicitat s'entén millor quant a la seva configuració tectònica de plaques.
