Peter Henry Emerson, nascut el 13 de maig de 1856 a Cuba, va morir el 12 de maig de 1936 a Falmouth, Cornwall, Anglaterra, fotògraf anglès que va promoure la fotografia com a forma d’art independent i va crear una teoria estètica anomenada “fotografia naturalista”.
Ensenyat com a metge, Emerson va començar a fotografiar-se com a part d’un estudi antropològic dels camperols i pescadors de l’Anglaterra Oriental. Aquestes fotografies, publicades en llibres com Life and Landscape on the Norfolk Broads (1886) i Pictures of East Anglian Life (1888), són una documentació íntima de la vida rural anglesa de finals del segle XIX.
Emerson aviat es va convèncer que la fotografia era un mitjà d’expressió artística superior a la resta de suports gràfics en blanc i negre perquè reprodueix la llum, els tons i les textures de la natura amb una fidelitat inigualable. Va ser rebutjat per la moda contemporània per fotografies compostes, que imitaven pintures de gènere sentimental. Al seu manual Naturalistic Photography (1889), va exposar un sistema d’estètica. Va decretar que una fotografia havia de ser directa i senzilla i mostrar a la gent real del seu propi entorn, no els models de costums plantejats abans de fons falsos o altres fórmules predeterminades.
El llibre d’Emerson va ser molt persuasiu, però el 1891 va publicar un fulletó de frontera negra “La mort de la fotografia naturalista”, en el qual va opinar que la reproducció precisa de la natura era sinònim d’art. Malgrat el seu canvi d’opinió, les seves visions inicials van seguir influint i van formar la raó de molta fotografia del segle XX.
