Ezra, hebreu ʿezraʾ, (florida al segle IV aC, Babilònia i Jerusalem), líder religiós dels jueus que van tornar de l'exili a Babilònia, reformador que va reconstituir la comunitat jueva sobre la base de la Torà (llei o les regulacions dels cinc primers llibres de l’Antic Testament). La seva obra va ajudar a fer del judaisme una religió en la qual la llei era central, permetent als jueus sobreviure com a comunitat quan estaven dispersos per tot el món. Atès que els seus esforços van fer molt per donar a la religió jueva la forma que la va caracteritzar durant segles després, Esdras ha estat anomenat amb el pare del judaisme amb una certa justícia; és a dir, la forma específica que va adoptar la religió jueva després de l'exili babiloni. Tan important era als ulls de la seva gent que la tradició posterior el considerava com a mínim un segon Moisès.
El coneixement d’Esdra es deriva dels llibres bíblics d’Ezra i Nehemiah, complementats pel llibre Apocryphal (no inclòs als cànons jueus i protestants de l’Antic Testament) del llibre I Esdras (forma llatina Vulgata del nom Ezra), que conserva el grec text d'Ezra i una part de Nehemiah. Es diu que Ezra va arribar a Jerusalem el setè any del rei Artaxerxes (que no es diu Artaxerxes) de la dinastia persa, que va governar la zona. Des que va ser introduït abans de Nehemiah, que va ser governador de la província de Judà des del 445 fins al 433 aC i, després d'un interval, durant un segon terme de durada desconeguda, de vegades se suposa que aquest era el setè any d'Artaxerxes I (458 bc), tot i que es plantegen greus dificultats a aquest punt de vista. Molts estudiosos creuen ara que el relat bíblic no és cronològic i que Ezra va arribar el setè any d’Artaxerxes II (397 aC), després que Nehemiah hagués passat de l’escena. Uns altres, considerant que els dos homes eren contemporanis, consideren el setè any com un error d'escriptura i creuen que potser Ezra va arribar durant el segon mandat de Nehemiah com a governador. Però l’assumpte s’ha de deixar obert.
Quan va arribar Ezra, la situació a Judà va ser descoratjadora. La laxitat religiosa predominava, la Llei es descartava àmpliament i la moral pública i privada estava a un nivell baix. D'altra banda, el matrimoni amb estrangers representava l'amenaça que la comunitat es barrejaria amb l'entorn pagà i perdria la seva identitat.
Esdra era un sacerdot i "un escribà hàbil en la llei". Va representar la posició de jueus babilònics més estrictes que havien estat molestos per informes de laxitud a Judà i van voler que es resolguessin els assumptes. Esdra va sortir a la primavera al capdavant d'una caravana important i va arribar quatre mesos després. Aparentment, Ezra tenia la condició de comissari del govern persa i el seu títol, "escriptor de la llei del Déu del cel", s'entén millor com a "secretari reial per a assumptes religiosos jueus". Els perses eren tolerants als cultes autòctons, però, per evitar els conflictes interns i evitar que la religió es convertís en una màscara per a la rebel·lió, van insistir que aquests estaven regulats sota autoritat responsable. La autoritat delegada sobre els jueus de la satàpia (àrea administrativa) "més enllà del riu" (Avar-nahara), o a l'oest del riu Eufrates, va ser confiada a Ezra; perquè un jueu desobeís la llei que va portar era desobeir “la llei del rei”.
L’ordre en què Ezra va prendre les diverses mesures que se li atribueixen és incert. Probablement va presentar la Llei a la gent durant la Festa dels Tabernacles a la tardor, molt probablement l'any de la seva arribada. També va prendre mesures contra els matrimonis mixtos i va aconseguir convèncer la gent per divorciar-se de les seves dones estrangeres voluntàriament. Els seus esforços van arribar al seu moment àlgid quan la gent es va comprometre amb un pacte solemne davant Déu per entrar en matrimonis no mixtos, per abstenir-se del treball el dissabte, per cobrar sobre ells mateixos un impost anual pel suport del Temple, per presentar regularment el delme i ofertes i, en cas contrari, per complir amb les exigències de la Llei.
Res més se sap d’Ezra després de les seves reformes. L'historiador jueu hel·lenístic del segle I, Josephus, afirma en les seves Antiguitats que va morir i va ser enterrat a Jerusalem. Segons una altra tradició, va tornar a Babilònia, on la seva suposada tomba és un lloc sagrat.
