Ecologia de la cadena alimentària

La cadena alimentària, en ecologia, la seqüència de transferències de matèria i energia en forma d’aliments d’organisme a organisme. Les cadenes alimentàries s’entrellacen localment en una xarxa d’aliments perquè la majoria d’organismes consumeixen més d’un tipus d’animal o planta. Les plantes, que converteixen l’energia solar en aliments mitjançant la fotosíntesi, són la font principal d’aliments. En una cadena de depredadors, un animal que menja plantes és menjat per un animal que menja carn. En una cadena de paràsits, un organisme més petit consumeix part d'un hoste més gran i pot estar parasitat per organismes encara més petits. En una cadena sapròfica, els microorganismes viuen de la matèria orgànica morta.

ecologia comunitària: cadenes alimentàries i webs alimentàries

Com que totes les espècies estan especialitzades en les seves dietes, cada piràmide tròfica es compon d’una sèrie de relacions d’alimentació interconnectades

Com que l'energia, en forma de calor, es perd a cada pas o nivell tròfic, les cadenes no solen incloure més de quatre o cinc nivells tròfics. Les persones poden augmentar el subministrament d'aliments total tallant un pas a la cadena alimentària: en lloc de consumir animals que mengen cereals, la gent consumeix els grans. Com que la cadena alimentària s’aconsegueix més breu, s’incrementa la quantitat d’energia disponible per als consumidors finals.