Gerhard Johann David von Scharnhorst, (nascut el 12 de novembre de 1755 a Bordenau, Hanóver, mort el 28 de juny de 1813 a Praga), general prussià que va desenvolupar el modern sistema general de personal. Amb un altre reformador dels procediments de l'exèrcit, August von Gneisenau, va idear el "sistema de contracció" (Krümpersystem), en el qual els reclutaments de l'exèrcit eren ràpidament entrenats i enviats a les reserves per tal de poder formar més homes. Aquest sistema va augmentar el nombre real de soldats i oficials entrenats mantenint la mida de l'exèrcit permanent al límit de 42.000 imposat per Napoleó a Prússia a la pau de Tilsit (1807). Alemanya va dur a terme una política similar després en resposta a les restriccions militars imposades després de la Primera Guerra Mundial.
Com a soldat de l'exèrcit de Hanóver (encarregat el 1778), Scharnhorst es distingí a Bèlgica en les campanyes contra les forces revolucionàries franceses de la dècada de 1790. El 1801, Scharnhorst va sol·licitar el servei a l'Exèrcit prussià de forma extraordinària. Va demanar al rei de Prússia que el convertís en tinent coronel, que el fes arribar a la noblesa i que li permeti reorganitzar l'exèrcit prussià. Per mostrar les seves qualificacions, va incloure tres assajos militars amb la seva sol·licitud. Sorprenentment, la seva sol·licitud va ser aprovada. Cap al 1804, quan va ser ennoblit, li havien estat atorgades totes les seves condicions. Va començar el seu servei prussià a l'acadèmia de guerra de Berlín, on un dels seus alumnes va ser Karl von Clausewitz, més tard un escriptor notori en estratègia.
En la campanya napoleònica de 1806, Scharnhorst, juntament amb Gebhard von Blücher, fou fet presoner després de la batalla de Jena, però aviat fou alliberat en un intercanvi de presoners. Tot i ser reconegut en la tradició militar de Frederic el Gran, va ser un dels primers que es va adonar de la necessitat d’exèrcits ciutadans reclutats en lloc de petites forces mercenàries professionals de servei llarg. També es va adonar que el servei nacional havia d’anar acompanyat d’una reforma política.
El seu nomenament com a cap de la Comissió de Reforma de l'Exèrcit després de la pau de Tilsit li va donar accés al rei, però Napoleó aviat va desconfiar de les activitats de Scharnhorst i va obligar el rei a cancel·lar moltes de les reformes proposades. Quan Prússia es va veure obligada a establir una aliança (1811–12) amb França contra Rússia, Scharnhorst va anar en excedència indefinida. Després va tornar al servei i el 1813 va ser fet cap de gabinet a Blücher. A la batalla de Lützen (2 de maig), va rebre una ferida de la qual no es va recuperar mai. Va morir a Praga, on havia anat a negociar l’entrada d’Àustria a la guerra.
