Jack W. Szostak, (nascut el 9 de novembre de 1952, Londres, Anglaterra), bioquímic i genetista nord-americà nascut a Anglaterra, que va ser guardonat amb el Premi Nobel de fisiologia o medicina del 2009 juntament amb les biòlegs moleculars nord-americanes Elizabeth H. Blackburn i Carol W Greider, pels seus descobriments sobre la funció dels telòmers (segments d'ADN que es produeixen als extrems dels cromosomes), que tenen un paper vital en la determinació de la vida cel·lular. Szostak també va investigar el procés de recombinació cromosòmica durant la divisió cel·lular i va realitzar estudis sobre el paper de l'ARN en l'evolució de la vida a la Terra primerenca.
Szostak es va llicenciar en biologia cel·lular a la Universitat McGill de Mont-real el 1972 i es va doctorar. en bioquímica a la Universitat Cornell a Ithaca, Nova York, el 1977. Després de treballar com a investigador associat a Cornell de 1977 a 1979, Szostak va ocupar un lloc com a professor ajudant al departament de química biològica del Sidney Farber Cancer Institute (ara el Dana- Farber Cancer Institute) a la Harvard Medical School. Les seves primeres investigacions es van relacionar amb el procés de recombinació genètica durant una forma de divisió cel·lular anomenada meiosi. Durant cada ronda de divisió, les cèl·lules perden algun material genètic, però no perden gens funcionals. Szostak va sospitar que existeix algun mecanisme protector que eviti la pèrdua d’informació genètica vital durant la divisió i va centrar les investigacions en telòmers.
El 1980, Szostak va conèixer Blackburn, que havia dilucidat la seqüència genètica dels telòmers del protozoo Tetrahymena. Szostak estava investigant els telòmers en el llevat, i ell i Blackburn van decidir realitzar un experiment en el qual els telòmers Tetrahymena estaven units als extrems dels cromosomes de llevat. Els investigadors van descobrir que el llevat utilitzava els telòmers estrangers com si fossin els propis del llevat. El llevat també va afegir el seu propi ADN de telòmers al DNA Tetrahymena, cosa que indica que existeix un mecanisme cel·lular per al manteniment dels telòmers. Blackburn i Greider, llavors estudiant de postgrau al laboratori de Blackburn, van descobrir més tard que aquest procés de manteniment està regulat per un enzim anomenat telomerasa. El treball posterior de Szostak en el llevat va demostrar que la pèrdua de l'activitat de la telomerasa condueix a l'envelliment prematur de les cèl·lules i la mort cel·lular, proporcionant el vincle inicial entre els telòmers i el procés d'envelliment.
Szostak va romandre a la Harvard Medical School, convertint-se en professor associat al departament de química biològica (1983–84), professor associat al departament de genètica (1984–87) i finalment professor al departament de genètica (1988–19). També va ocupar un càrrec al departament de biologia molecular de l'Hospital General de Massachusetts. A més de les investigacions de Szostak sobre telòmers, va ser el primer a crear un cromosoma artificial de llevats (1983), que es pot utilitzar per clonar ADN i consisteix en una molècula vectorial (o portadora) que conté gens de llevats necessaris per a la replicació i un segment d'ADN. d'interès.
El 1991, Szostak havia traslladat el focus de la seva investigació a l'ARN i el seu paper en l'evolució. Utilitzant només molècules simples, va desenvolupar tècniques per generar ARN funcionals en una proveta. L’objectiu d’aquesta investigació era sintetitzar un protocell autoreplicant susceptible a l’evolució darwiniana, que després podria servir de model per investigar la transició de la vida química a la biològica a la Terra primerenca.
Més tard Szostak va obtenir la ciutadania dels Estats Units, i el 1998 es va convertir en investigador de l'Institut Mèdic Howard Hughes i va ser elegit membre de l'Acadèmia Nacional de les Ciències. També va ser elegit membre de l'Acadèmia Americana de les Arts i les Ciències i membre de l'Acadèmia de Ciències de Nova York. A més del premi Nobel de 2009, va rebre diversos premis durant la seva carrera, inclòs el premi Albert Lasker de recerca mèdica bàsica el 2006 (compartit amb Blackburn i Greider).
