Lazzaro Spallanzani, (nascut el 12 de gener de 1729 a Mòdena, ducat de Mòdena; va morir el 1799, Pavia, República Cisalpina), fisiòleg italià que va fer importants contribucions a l'estudi experimental de les funcions corporals i la reproducció animal. Les seves investigacions sobre el desenvolupament de la vida microscòpica en solucions de cultiu de nutrients van obrir el camí per a la investigació de Louis Pasteur.
Spallanzani era fill d'un distingit advocat. Va assistir al col·legi jesuïta de Reggio, on va rebre una educació sana en els clàssics i la filosofia. Va ser convidat a unir-se a l'ordre, però, tot i que finalment va ser ordenat (el 1757), va rebutjar aquesta oferta i va anar a Bolonya per estudiar dret. Sota la influència de la seva parenta Laura Bassi, professora de matemàtiques, es va interessar per la ciència. El 1754 Spallanzani va ser nomenat professor de lògica, metafísica i grec al Col·legi Reggio i el 1760 professor de física de la Universitat de Mòdena.
Tot i que Spallanzani va publicar el 1760 un article crític amb una nova traducció de la Ilíada, tot el seu temps lliure es dedicava a la investigació científica. El 1766 va publicar una monografia sobre la mecànica de les pedres que reboten quan es llancen oblicament sobre l'aigua. El seu primer treball biològic, publicat el 1767, va ser un atac a la teoria biològica suggerida per Georges Buffon i John Turberville Needham, que creien que tots els éssers vius contenen, a més de matèria inanimada, "àtoms vitals" especials responsables de tots els fisiològics. activitats Van postular que, després de la mort, els "àtoms vitals" escapen al sòl i són tornats a agafar les plantes. Els dos homes van afirmar que els petits objectes mòbils vistos a l'aigua de l'estany i en infusions de matèria vegetal i animal no són organismes vius, sinó simplement "àtoms vitals" que s'escapen del material orgànic. Spallanzani va estudiar diverses formes de vida microscòpica i va confirmar la visió d’Antonie van Leeuwenhoek que aquestes formes són organismes vius. En una sèrie d’experiments va demostrar que el greix, quan es bullia, no produïa aquestes formes si es col·locava en ampolles que es tancaven immediatament mitjançant la fusió del vidre. Com a resultat d’aquest treball, va concloure que els objectes de l’aigua de l’estany i altres preparats eren organismes vius introduïts des de l’aire i que les visions de Buffon no tenien fonament.
La gamma d’interès experimental de Spallanzani es va expandir. Els resultats dels seus experiments de regeneració i trasplantament van aparèixer el 1768. Va estudiar la regeneració en una àmplia gamma d'animals inclosos planaris, cargols i amfibis i va arribar a diverses conclusions generals: els animals inferiors tenen un major poder regenerador que el més alt; Els individus joves tenen una capacitat de regeneració més gran que els adults de la mateixa espècie; i, tret dels animals més senzills, són les parts superficials que no són els òrgans interns els que es poden regenerar. Els seus experiments de trasplantament van mostrar una gran habilitat experimental i van incloure l'èxit del trasplantament del cap d'un caragol al cos d'un altre. El 1773 va investigar la circulació de la sang pels pulmons i altres òrgans i va fer una sèrie important d’experiments sobre la digestió, en els quals va obtenir evidències que el suc digestiu conté productes químics especials adequats a aliments determinats. A petició del seu amic Charles Bonnet, Spallanzani va investigar la contribució masculina a la generació. Tot i que els espermatozoides s'havien vist per primera vegada al segle XVII, la seva funció no es va entendre fins uns 30 anys després de la formulació de la teoria cel·lular el 1839. Com a resultat de les seves investigacions anteriors sobre animals simples, Spallanzani va donar suport a la visió que els espermatozoides prevalien. eren paràsits dins del semen. Tant Bonnet com Spallanzani van acceptar la teoria de la preformació. Segons la seva versió d'aquesta teoria, els gèrmens de tots els éssers vius van ser creats per Déu al principi i van ser encapsulats dins de la primera femella de cada espècie. Així, el nou individu present en cada òvul no es va formar de nou, sinó que es va desenvolupar com a resultat d'una expansió de parts la delimitació de les quals havia estat establerta en el germen per Déu a la creació. Es va suposar que el semen proporcionava un estímul per a aquesta expansió, però no se sabia si el contacte era essencial ni si es requerien totes les parts del semen. Utilitzant amfibis, Spallanzani va demostrar que el contacte real entre l'ou i el semen és essencial per al desenvolupament d'un nou animal i que el semen filtrat es fa cada cop menys efectiu a mesura que la filtració es fa cada vegada més completa. Va assenyalar que el residu del paper de filtre conservava tota la seva potència original si s’afegia immediatament a l’aigua que contenia els ous. Spallanzani va concloure que eren les parts sòlides de la secreció, substàncies proteïques i grasses les que formaven la major part del semen, les quals eren essencials i continuà considerant els espermatozoides com a paràsits no essencials. Malgrat aquest error, Spallanzani va realitzar alguns dels primers experiments d’inseminació artificial d’èxit en animals inferiors i en un gos.
A mesura que la fama de Spallanzani creixia, es va convertir en un membre de la majoria de les societats científiques d'Europa. El 1769 va acceptar una càtedra a la Universitat de Pavia, on, malgrat altres ofertes, va romandre la resta de la seva vida. Va ser popular entre estudiants i col·legues. Un cop un grup reduït, gelós del seu èxit, el va acusar de mala pràctica en associació amb el museu que controlava, però aviat va ser reivindicat. Spallanzani va aprofitar totes les oportunitats per viatjar, estudiar nous fenòmens i conèixer altres científics. Els relats dels seus viatges a Constantinoble i Sicília encara ofereixen una lectura interessant. Cap al final de la seva vida va realitzar més investigacions sobre animals i plantes microscòpiques que havia iniciat a principis de la seva carrera; també va iniciar estudis sobre la càrrega elèctrica del torpedo peix i òrgans de sentit en ratpenats. En el seu darrer conjunt d’experiments, publicat pòstumament, va intentar demostrar que la conversió d’oxigen en diòxid de carboni s’ha de produir en els teixits, no en els pulmons (com havia suggerit Antoine-Laurent Lavoisier el 1787).
