Els maies, indis mesoamericans que ocupen un territori gairebé continu al sud de Mèxic, Guatemala i el nord de Belize. A principis del segle XXI, més de cinc milions de persones parlaven uns 30 idiomes maies, la majoria dels quals eren bilingües en castellà. Abans de la conquesta espanyola de Mèxic i Amèrica Central, els maies tenien una de les civilitzacions més grans de l'hemisferi occidental (vegeu civilitzacions precolombines: la civilització maia de les terres baixes). Practicaven l’agricultura, construïen grans edificis de pedra i temples de piràmide, treballaven l’or i el coure i utilitzaven una forma d’escriptura jeroglífica que ara s’ha desxifrat en gran part.
Amèrica Central: Amèrica Central precolombina
La civilització maia va ocupar gran part de la part nord-oest de l'istme, des de Chiapas i Yucatán, ara part del sud
Ja des de 1500 aC els maies s’havien instal·lat en pobles i havien desenvolupat una agricultura basada en el conreu de blat de moro (blat de moro), mongetes i carbassa; per 600 ceves (manioc dolç) també es va conrear. (Vegeu també orígens de l’agricultura: Desenvolupament primerenc: les Amèriques.) Van començar a construir centres cerimonials i cap al 200, aquests es van convertir en ciutats que contenien temples, piràmides, palaus, tribunals per jugar a pilota i places. Els antics maies van pedregar quantitats immenses de pedra de construcció (generalment calcàries), que van tallar utilitzant pedres més dures com el sílex. Practicaven principalment l’agricultura de barraca i cremada, però utilitzaven tècniques avançades de reg i terrasses. També van desenvolupar un sistema d’escriptura jeroglífica i sistemes calendaris i astronòmics altament sofisticats. Els maies feien paper de l’escorça interior de les figueres silvestres i escrivien els seus jeroglífics en llibres elaborats a partir d’aquest paper. Aquests llibres s’anomenen còdexs. Els maies també van desenvolupar una elaborada i bella tradició d’escultura i talla en relleu. Les obres arquitectòniques, les inscripcions i relleus de pedra són les principals fonts de coneixement sobre els primers maies. La cultura maya inicial va mostrar la influència de la civilització olmeca anterior.
L’ascens dels maies va començar a uns 250 ce, i el que els arqueòlegs coneixen com el Període Clàssic de la cultura maia es va perllongar fins al voltant dels 900 ce. A la seva alçada, la civilització maia constava de més de 40 ciutats, cadascuna amb una població entre 5.000 i 50.000 habitants. Entre les principals ciutats es trobaven Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque i Río Bec. La màxima població maia pot haver arribat a dos milions de persones, la majoria dels quals es van establir a les terres baixes del que ara és Guatemala. No obstant això, després de 900 anys, la civilització maia clàssica va disminuir precipitadament, deixant les grans ciutats i centres cerimonials buits i vistes de vegetació selvàtica. Alguns estudiosos han suggerit que els conflictes armats i l'esgotament de les terres agrícoles eren responsables de la caiguda sobtada. Els descobriments del segle XXI van portar als estudiosos a plantejar diverses raons addicionals per a la destrucció de la civilització maia. Una de les causes va ser probablement la interrupció relacionada amb la guerra de les rutes de comerç fluvial i terrestre. Altres col·laboradors poden haver estat la desforestació i la sequera. Durant el període post-clàssic (900-1519), ciutats com Chichén Itzá, Uxmal i Mayapán a la península de Yucatán van continuar florint durant diversos segles després que les grans ciutats baixes s’haguessin despoblat. Quan els espanyols van conquerir la zona a principis del segle XVI, la majoria dels maies s'havien convertit en agricultors de la ciutat que practicaven els ritus religiosos del seu avantpassat.
Les principals ciutats i centres cerimonials maies existents presenten una gran varietat de temples o palaus piramidals sobreposats amb blocs de pedra calcària i ornats amb relleus i inscripcions narratives, cerimonials i astronòmiques que han assegurat la figura de l'art maia com a principal entre les cultures dels nadius americans. Però la veritable naturalesa de la societat maia, el significat dels seus jeroglífics i la crònica de la seva història van romandre desconeguts pels estudiosos durant segles després que els espanyols descobrissin els antics llocs de construcció maia.
Les exploracions sistemàtiques dels jaciments maies es van realitzar per primera vegada a la dècada de 1830, i una petita part del sistema d'escriptura va ser desxifrada a principis i mitjans del segle XX. Aquests descobriments van donar llum a la religió maia, que es basava en un panteó de déus de la natura, inclosos els del Sol, la Lluna, la pluja i el blat de moro. Una classe sacerdotal era la responsable d’un elaborat cicle de rituals i cerimònies. Estretament relacionat amb la religió maia —en efecte, indiscutible d’ella— fou el desenvolupament impressionant de les matemàtiques i l’astronomia. En matemàtiques, la notació de posició i l'ús del zero representaven un puntal de la realització intel·lectual. L’astronomia maia sosté un sistema calendari complex que implica un any solar determinat amb precisió (18 mesos de 20 dies cadascun, a més d’un període de cinc dies considerat pels desafortunats dels maies), un calendari sagrat de 260 dies (13 cicles de 20 dies anomenats), i una varietat de cicles més llargs que culminen en el recompte llarg, un marcatge continu del temps, basat en una data zero el 3113 aC. Els astrònoms maies van recopilar taules precises de posicions per a la Lluna i Venus i van poder predir amb precisió els eclipsis solars.
Sobre la base d’aquests descobriments, els erudits a mitjans del segle XX van pensar erròniament que la societat maia estava composta per una classe sacerdotal d’estàmpers pacífics i de vigilants del calendari recolzats per un camperol devot. Es pensava que els maies estaven completament absorbits en els seus esforços religiosos i culturals, en contrast amb els imperis indígenes més bèl·lics i sanguinaris del centre de Mèxic. Però el progressiu desxiframent de gairebé tota la redacció jeroglífica maia ha proporcionat una imatge més veritable, menys elevada, de la societat i la cultura maies. Molts dels jeroglífics representen la història dels governants dinàstics maies, que van fer la guerra a les ciutats maies rivals i van capturar els seus aristòcrates en captivitat. Aquests captius van ser després torturats, mutilats i sacrificats als déus. De fet, la tortura i el sacrifici humà eren rituals religiosos fonamentals de la societat maia; es pensava que garantia la fertilitat, que demostrava pietat i que propiciava els déus i, si aquestes pràctiques eren descuidades, es podria pensar que es produiria el desordre còsmic i el caos. El dibuix de sang humana es pensava per alimentar els déus i era, per tant, necessari per aconseguir contacte amb ells; per tant, els governants maies, com a intermediaris entre el poble maia i els déus, van haver de sotmetre's a una degradació de sang i aut tortura rituals.
Els pobles maies actuals es poden dividir per raons lingüístiques i geogràfiques en els grups següents: els maies de Yucatán, que habiten a la península de Yucatán a Mèxic i s’estenen al nord de Belize i al nord-est de Guatemala; el Lacandón, molt pocs en nombre, que ocupa un territori al sud de Mèxic entre el riu Usumacinta i la frontera guatemalenca, amb xicotets números a Guatemala i Belice; els pobles de parla K'ichean de les terres altes orientals i centrals de Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] i Sipacapa [Sipacapeño]); els pobles maameus de les terres altes de Guatemala occidental (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko i Ixil); els pobles Q'anjobalan de Huehuetenango i parts adjacents de Mèxic (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal i Chuj); els pobles Tzotzil i Tzeltal de Chiapas al sud de Mèxic; els pobles cholans, inclosos els parlants Chontal i Chol del nord de Chiapas i Tabasco i els lligams lingüísticament relacionats amb l'extrem oriental de Guatemala; i el Huastec del nord de Veracruz i contigu de San Luís Potosí al centre-est de Mèxic. La divisió principal en tipus culturals maies es troba entre les terres altes i les terres baixes. Yucatec, Lacandón i Chontal-Chol són grups de terra baixa. Els Huastec, un grup separat lingüísticament i geogràficament que viuen a Veracruz i San Luis Potosí, que mai van ser maies culturalment, i els altres pobles maies viuen a les terres altes de tota Guatemala.
Els maies contemporanis són bàsicament agrícoles, amb cultiu de blat de moro, mongetes i carbassa. Viuen en comunitats organitzades al voltant de pobles centrals, que poden estar ocupats definitivament, però més sovint són centres comunitaris amb edificis públics i cases que solen quedar vacants; la gent de la comunitat viu a les cases de pagès excepte durant les festes i els mercats. El vestit és en gran part tradicional, sobretot per a les dones; és més probable que els homes portin roba moderna preparada. El filat i el teixit domèstics, una vegada comuns, són cada cop més rars, i la majoria de la roba està feta de teixits de fàbrica. El conreu es fa amb l’aixada i, on el sòl és dur, el pal de cava. El Yucatec sol mantenir porcs i pollastres i, rarament, bous que s’utilitzen per a l’agricultura. Les indústries són poques i l'artesania està orientada a les necessitats domèstiques. Normalment es produeix una venda de diners en efectiu o producte de fabricació local per a la venda fora de la regió per tal de proporcionar diners en efectiu per a articles que no es puguin obtenir.
La majoria dels maies són catòlics romans nominals, però, a partir del final del segle XX, molts es van convertir en protestantisme evangèlic. No obstant això, el seu cristianisme és generalment sobreposat a la religió nativa. La seva cosmologia és típicament maia, i les figures cristianes s’identifiquen habitualment amb divinitats maies. La religió pública és bàsicament cristiana, amb misses i celebracions del dia del sant. La religió precolombina autòctona s'observa en els ritus domèstics.
![Codi napoleònic França [1804]](https://images.thetopknowledge.com/img/politics-law-government/2/napoleonic-code-france-1804.jpg "Codi napoleònic França [1804]")
