Prehistòria
Les primeres armes militars
Les primeres proves d'una tecnologia especialitzada de guerra daten del període anterior a l'adquisició del coneixement de la fabricació del metall. Els murs de pedra de Jericó, que daten d’uns 8000 aC, representen la primera tecnologia que es pot atribuir inequívocament a propòsits purament militars. Aquests murs, d'almenys 4 metres d'alçada i recolzats en una torre de guaita o reductes d'uns 28 peus d'altura, estaven clarament destinats a protegir l'assentament i el subministrament d'aigua dels intrusos humans.
Quan es van construir les defenses de Jericó, els humans ja portaven mil·lenaris amb les armes de la caça; les primeres eines de pedra tenen centenars de milers d’anys i les primeres puntes de fletxa daten de fa més de 60.000 anys. Les eines de caça: el llançador de llança (atlatl), l'arc senzill, la javelina i la fossa - tenien un potencial militar seriós, però els primers aparells coneguts dissenyats a propòsit d'armes ofensives van ser les mazas del període calcolític o de la primera edat del bronze. La maça era una roca senzilla, amb forma de mà i destinada a trossejar ossos i carn, a la qual se li havia afegit un mànec per augmentar la velocitat i la força del cop.
És evident que no es van resoldre fàcilment els problemes tècnics de l'atracció d'una pedra sobre un mànec. Durant molt de temps, les maques ben fetes van ser poques i van ser, en general, manipulades només per campions i governants. La primera inscripció coneguda que identifica un personatge històric pel seu nom es troba a la paleta del rei Narmer, una petita escultura de pissarra de baix relleu que data d’uns 3100 aC. La paleta representa Menes, el primer faraó d'un Egipte unificat, trencant ritualment el front d'un enemic amb una maça.
L’arribada de la maça com a arma ofensiva dissenyada amb intenció va obrir la porta a la innovació conscient de la tecnologia militar especialitzada. A la meitat del III mil·lenni, els caps de maça eren de coure, primer a Mesopotàmia i després a Síria, Palestina i Egipte. El cap de maça de coure, de més densitat i major poder de trituració, representa un dels primers usos significatius del metall amb altres finalitats ornamentals.
Des de metalls preciosos fins a metalls base
La línia de divisió entre l'ús utilitari i el simbòlic en la guerra mai no ha estat clara i inequívoca, i aquesta línia és especialment difícil de trobar en el disseny i la construcció de les armes primerenques. Els principis d’enginyeria que dictaven l’eficàcia funcional no s’entenien de cap manera sistemàtica, però la realitat psicològica de la victòria o la derrota era clarament evident. El resultat va ser un enfocament “poc científic” de la guerra i la tecnologia, en què els materials semblen haver estat aplicats a propòsits militars tant per les seves presumptes propietats místiques com màgiques com per la seva funció funcional.
Aquesta solapa de simbolisme i utilitat és més evident en l'elecció dels materials per part del forjador. Adorns i artefactes cerimonials a part, la fabricació de metalls es va aplicar a la producció d'armaments tan aviat com abans, o qualsevol altra tasca econòmica important. Primer es van treballar els metalls preciosos, amb els seus baixos punts de fusió i una gran maleabilitat; després va arribar el coure, al principi pur, després aliatge amb arsènic o estany per produir bronze - i després ferro. Un fenomen remarcable va ser la persistència de les armes fetes amb metalls tous i rars, com l'or, la plata i l'electròmic (un aliatge d'or i plata) que es produeix de forma natural, molt després que s'haguessin disponible materials mecànicament superiors. Tot i que eren funcionalment inferiors al bronze o al coure, els metalls preciosos eren molt valorats per la seva importància mística o simbòlica, i els forjadors van continuar fabricant armes molt després d'haver dominat el treball de metalls base funcionalment superiors. Algunes d’aquestes armes eren clarament cerimonials, però en d’altres casos semblen ser funcionals. Per exemple, s’han trobat cascos i armadures d’electric, que probablement estaven destinades a un ús real, en enterraments egipcis i mesopotàmics que daten del segon i el tercer mil·lenni.
L’antiguitat i l’època clàssica, c. 1000 bce – 400 ce
Des de l’aparició d’armes de ferro en quantitat durant l’antiguitat tardana fins a la caiguda de Roma, els mitjans amb què es va dur a terme la guerra i la manera com es va dur a terme van mostrar moltes característiques perdurables que van donar al període una unitat sorprenent. Característiques prominents d'aquesta unitat eren la continuïtat en el disseny de les armes individuals, la relativa manca de canvi en la tecnologia de transport i la permanència tàctica de la infanteria pesada.
Potser la característica tecnològica més important del període fou la forta confiança en el múscul humà, que va conservar una primacia tàctica que contrastava notablement amb l’època medieval, quan l’aplicació del poder del cavall es va convertir en un ingredient primordial de la victòria. (Hi hagué dues excepcions importants, si parcials, d’aquest tret predominant: l’èxit dels arquers de cavalls a la gran estepa euroasiàtica durant l’època clàssica tardana i l’ús decisiu al segle IV de la cavalleria de xoc per part dels exèrcits de Felip II de Macedon i el seu fill Alexandre el Gran, però, la derrota de les legions romanes per part dels arqueros de cavalls de Partia a Carrhae a l'oest de Mesopotàmia el 53 aC va suposar només un canvi de fronteres entre ecosferes per terrenys topogràfics en lloc de qualsevol canvi fonamental dins del nucli de la pròpia ecosfera europea. A més, la cavalleria de xoc de Felip i Alexandre era una excepció tan rara com per demostrar la regla; a més, la seva decisivitat va ser possible pel poder de la falange de la infanteria macedònia.) La infanteria pesada va romandre la institució militar europea dominant fins que va ser enderrocada en el segle IV, mitjançant un sistema de guerra en què la cavalleria de xoc va tenir un paper central.
Els tecnòlegs clàssics mai van desenvolupar un mitjà eficaç d’aplicar la tracció dels animals al transport a la terra, sens dubte, perquè els recursos agrícoles de les zones més avançades eren incapaços de suportar un nombre significatiu de cavalls prou poderosos com per a que l’esforç valgui la pena. Els carros eren pesats i fàcilment trencats, i l'arnès de gola i garnitura per a cavalls, mules i ases va fer pressió sobre els espigons i les venes del coll dels animals, restringint greument la quantitat que podien tirar. El guarniment del jou i el pol dels bous era relativament eficient i els bous podrien tirar de càrregues pesades, però eren extremadament lents. D'altra banda, un porter humà era tan eficaç com un cavallet en pes transportat per unitat d'aliments consumits. La millor recepta per a la mobilitat, per tant, era restringir els animals de paquet al mínim necessari per portar articles voluminosos, com racions essencials, tendes de llenya i llenya, per utilitzar carros només per a articles com motors de setge que no es podien transportar de cap altra manera, i exigir als soldats que portin tot el seu equip personal i part del seu menjar.
D'altra banda, el domini de la fusta i el bronze amb finalitats militars va assolir un nivell durant aquest període que rarament, si mai, es va assolir després. Els patrons de supervivència de la bota militar romana, la caliga, suggereixen uns estàndards igualment alts d’artesania en la confecció del cuir, i els estàndards de fusteria que es mostraven en vaixells clàssics eren gairebé impossibles de mesurar-los respecte dels d’èpoques posteriors.
Arma defensiva
El disseny i la producció dels equips defensius individuals es van restringir per la forma de la forma humana que havia de protegir; alhora, va exigir grans exigències a les habilitats del forjador. Les àmplies àrees a protegir, les restriccions al pes que pot suposar un combatent, la dificultat de forjar el metall als complexos contorns requerits i van costar tots els conspirats per forçar el canvi constant.
La tecnologia de les armes defensives rarament era estàtica. Hi ha evidències d'un antic concurs entre armes ofensives i defensives, amb l'arma defensiva al primer pas. Cap a 3000 forges mesopotàmiques havien après a fabricar cascs de bronze de coure i arsènic que, sens dubte, duien un folre de cuir ben encoixinat, neutralitzaven en gran mesura els avantatges ofensius de la maça. Cap al 2500 aC els sumeris van fabricar cascos de bronze, juntament amb puntes de llança de bronze i fulles de destral. La resposta inicial dels ferrers de l'arma al casc consistia en augmentar el poder aixafant de la maça llançant el cap en forma el·lipsoïdal que concentrava més força al punt de l'impacte. Aleshores, a mesura que augmentava la competència tècnica, el cap el·lipsoïdal es va convertir en un avantatge i, mitjançant aquest procés, la maça va evolucionar cap a la destral. El concurs entre maça i casc va iniciar un concurs entre tecnologia ofensiva i defensiva que va continuar al llarg de la història.
