Gènere de rèptils fòssils Pteranodon

Pteranodon, (gènere Pteranodon), rèptil volador (pterosaure) que es troba com a fòssils en dipòsits nord-americans, de fa uns 90 milions a 100 milions d’anys durant el període cretaci tardà. Pteranodon tenia una envergadura de 7 metres o més, i les mandíbules sense dents eren molt llargues i semblants al pelicà.

Una cresta a la part posterior del crani (característica habitual entre els pterosaures) pot haver funcionat en el reconeixement d’espècies; la cresta dels mascles era més gran. Sovint es creu que la cresta havia contrabalançat les mandíbules o que eren necessàries per a la direcció durant el vol, però diversos pterosaures no tenien crestes. En comparació amb la mida de les ales, el cos era petit (aproximadament tan gran com un gall dindi modern [Meleagris gallopavo]), però les extremitats posteriors eren relativament grans en comparació amb el tors. Tot i que les extremitats semblen robustes, els ossos eren completament buits i les seves parets no eren més gruixudes que aproximadament un mil·límetre. La forma dels ossos, però, els va fer resistents a les forces aerodinàmiques de vol. Pteranodon, com els altres pterosaures, era un volant fort amb una gran columna materna, unes cintures reforçades a l'espatlla i uns accessoris musculars als ossos del braç, tot evidència de poder i maniobrabilitat. No obstant això, com en els ocells més grans de l'actualitat, la gran mida de Pteranodon impedia batre les ales, de manera que probablement es va disparar més del que va caure. Els ulls eren relativament grans, i l’animal pot haver confiat molt a la vista mentre buscava menjar a sobre del mar.

El disseny de les mandíbules de Pteranodon i el descobriment d’ossos i escales de peixos fossilitzats amb exemplars de Pteranodon suggereixen que es tractava d’un peixater. Els paleontòlegs especulen que pot haver desnatat l’aigua mentre estava en vol, va aterrar primer per capturar peixos a prop de la superfície d’aigua, o colomar després de preses com ho fan les aus modernes.

Els fòssils de Pteranodon i formes relacionades es troben a Europa, Amèrica del Sud i Àsia a les roques formades a partir de substàncies trobades en ambients marins, cosa que afavoreix la inferència d’un estil de vida similar al pelicà. És probable que Pteranodon es va treure de l'aigua enfrontant-se a brises marines que proporcionessin força suficient per aixecar el rèptil a l'aire quan les ales es van estendre. (Vegeu també pterodactil.)