El 16 d'abril de 2014, el transbord sud-coreà Sewol, que viatjava per la seva ruta habitual des de la ciutat portuària d'Inchon fins a l'illa de Jeju i transportava 476 passatgers i tripulants, va començar a llistar inesperadament al port i en dues hores i mitja es va submergir completament.. De les 304 persones que van morir al vaixell, la gran majoria eren estudiants de secundària en un viatge desenfrenat abans de fer els exàmens. La tragèdia era incalculable. Els familiars afectats de les víctimes van exigir saber com podria haver passat la catàstrofe, i els investigadors van poder donar algunes respostes.
El transbordador, construït originalment al Japó el 1994, va ser adquirit per Chonghaejin Marine el 2012. Entre les modificacions realitzades al vaixell, hi havia la incorporació de cabines de passatgers addicionals a la tercera, quarta i cinquena coberta, que feien que el Sewol fos més pesat. A més, en el moment del desastre, el vaixell transportava gairebé el doble de la seva capacitat en pes de càrrega i la quantitat de llast era inferior a la necessària per equilibrar el vaixell. La càrrega, que incloïa 32 vehicles més del que permetia la capacitat declarada, no estava ben assegurada.
Quan el ferri entrava al canal de Maenggol, un tram d'aigua conegut pels forts corrents subaquàtics, un tercer company inexpert estava al pont. Segons la suposició que un altre vaixell anava cap al Sewol en un curs de col·lisió, el company va ordenar un gir. El timoner va girar prou amb força que el ferri es va sobrepesar i no va poder fer-se dret. Va començar a llistar i la càrrega va començar a lliscar i a caure, aguditzant la inclinació. Quan el vaixell començava a enfonsar-se, les passades es van difondre repetidament al sistema de l’intercomunicador als passatgers perquè quedessin a les seves cabines. La primera notificació a les autoritats segons la qual el problema del Sewol va tenir lloc quan un dels estudiants va utilitzar el mòbil per trucar als serveis d’emergència. Quan van començar a arribar els bucs de rescat dels guardacostes, el capità, l’enginyer en cap, i el primer i segon company van ser els primers a ser rescatats. Els que van quedar sota les cobertes segons les instruccions no van sobreviure.
La catàstrofe va ser el pitjor desastre marítim que havia viscut Corea del Sud en més de dues dècades, i va fer que el país estigués al seu nucli. El capità, l’enginyer en cap i altres 13 membres de la tripulació van ser condemnats per culpabilitat de diversos càrrecs relacionats amb l’incident i van donar llargues penes de presó al novembre. Restà per veure si es podrien fer canvis en la supervisió de la seguretat.
