L’estepa, cinturó de pastures que s’estén uns 8.000 quilòmetres (5.000 quilòmetres) des d’Hongria a l’oest passant per Ucraïna i Àsia Central fins a Manchuria a l’est. Les serralades interrompen l'estepa, dividint-la en segments diferents; però els cavallers podrien creuar aquestes barreres fàcilment, de manera que els pobles esteparis van poder i van interactuar a tota la amplitud de les praderies euroasiàtiques al llarg de la major part de la història.
No obstant això, és difícil de comprendre la unitat de la història de les estepes; Els pobles esteparis van deixar molt poca escriptura per als historiadors, i els registres xinès, oriental i europeu només expliquen el que va passar dins d'un rang restringit a través de les seves respectives fronteres estepàries. L’arqueologia ofereix una ajuda real, però limitada (abunden les relíquies de les tombes dels caps, però, per descomptat, diuen poc sobre la vida quotidiana i deixen al·lusions polítiques, militars i lingüístiques a la inferència). Com a resultat, fins a aproximadament el 1000, la informació sobre l'augment i la caiguda de les estepes i la relació entre els esdeveniments de les parts de l'est i de l'oest de l'estepa segueixen carregats de gran incertesa.
Geografia física i humana
Característiques físiques
La posició del territori divideix l'Estepa euroasiàtica en dos grans segments. El primer d'ells pot ser anomenat estepa occidental. S'estén des de les planes herbàcies de la desembocadura del riu Danubi, al llarg de la riba nord del mar Negre, a través del baix Volga i cap a l'est fins a les muntanyes Altai. La divisió convencional entre Europa i Àsia a les muntanyes Urals no té sentit per a la història de l'estepa i la geografia. Les pastures s’estenen contínuament al sud de les muntanyes Urals a banda i banda del riu Ural. L'estepa occidental constitueix doncs una vasta regió, unes 2.500 milles d'est a oest i entre 200 i 600 milles de nord a sud. Dins els seus límits, un ampli mar d’herba facilitava els moviments a través dels països amb un cavall. Rius i rierols es van tallar per les pastures, amb arbres creixent a la vora. Els corrents flueixen lentament, en tendència, majoritàriament, cap al nord o el sud i proporcionen un mode de transport fàcil en vaixell fluvial a l’estiu i a trineu a l’hivern. En conseqüència, les caravanes d’animals i el transport fluvial van fer que l’estepa fos accessible al comerç fins i tot abans que les carreteres i ferrocarrils moderns transformessin les condicions de viatge.
Els estius càlids i els hiverns freds divideixen l'any en estacions de contrast. Les temperatures són lleugerament més extremes a l'est, però una variable més crítica és la pluviositat, que disminueix a mesura que els vents que plou de l'Atlàntic es tornen cada cop més errats a l'est del Don. Aquests gradients de temperatura i precipitació fan que Ucraïna i zones adjacents de Romania siguin pastures naturals molt més riques que la terra més a l'est. Els pobles de l'estepa occidental tendien, doncs, a migrar cap a l'oest al llarg de l'estepa, buscant millors herbes i temperatures més suaus, sempre que les condicions polítiques els permetessin fer-ho.
El segon gran segment de l'estepa euroasiàtica s'estén des de les muntanyes Altai a l'oest fins a la Serralada del Gran Khingan a l'est, abraçant Mongòlia i regions adjacents. És més fred, més fred i més sec que l’estepa occidental, amb extrems estacionals de temperatura més grans que es troben a qualsevol altra part del món. A unes 1.500 milles d’est a oest i unes 400 a 500 milles de nord a sud, l’estepa oriental és en tots els sentits una terra més dura per a l’habitatge humà que l’estepa occidental. Tot i així, les temperatures més baixes contraresten les precipitacions més baixes reduint l’evaporació, de manera que l’herba escassa creix, almenys estacionalment, fins i tot quan les precipitacions només se situen entre les 250 i les 500 mil·límetres a l’any. A elevacions més elevades, augmenten les precipitacions i els muntanyencs acumulen gorres de neu a partir de les quals els torrents baixen als secs de sota. El cultiu de reg és possible a través d'aquests rierols. Els habitants de l'Oasi, les habilitats i els béns dels quals es complementaven amb els dels pastors, van tenir un paper important en la història de l'estepa.
