La crítica textual, la tècnica de restaurar els textos el més aprop possible a la seva forma original. Els textos relacionats amb això es defineixen com a escrits diferents dels documents formals, inscrits o impresos en paper, pergamí, papir o materials similars. L'estudi de documents formals com ara actes i cartes pertany a la ciència coneguda com a "diplomàtica"; l’estudi d’escriptures sobre pedra forma part de l’epigrafia; mentre que les inscripcions en monedes i segells són la província de numismàtica i sigil·lografia.
La crítica textual, adequadament parlant, és una disciplina acadèmica auxiliar dissenyada per posar les bases de l’anomenada crítica superior, que tracta qüestions d’autenticitat i atribució, d’interpretació i d’avaluació literària i històrica. Aquesta distinció entre les branques inferiors i les superiors de la crítica va ser feta explícitament per l'ensenyat bíblic alemany JG Eichhorn; el primer ús del terme “crítica textual” en anglès data de mitjan segle XIX. A la pràctica, les operacions de crítica textual i “superior” no es poden diferenciar rígidament: des del principi de la seva obra, un crític, enfrontat a formes variades d’un text, empra inevitablement criteris estilístics i altres que pertanyen a la branca “superior”. Els mètodes de crítica textual, en la mesura que no es codifiquen en el sentit comú, són els mètodes de la investigació històrica. Els textos s’han transmès de maneres gairebé il·limitades i els criteris emprats per la crítica textual —tècnica, filològica, literària o estètica— només són vàlids si s’apliquen en coneixement del conjunt de circumstàncies històriques que regulen cada cas.
El coneixement de la història dels textos i els principis de la crítica textual és indispensable per a l'estudiant d'història, literatura o filosofia. Els textos escrits constitueixen el fonament principal d’aquestes disciplines, i és necessari un coneixement dels processos de transmissió per a la comprensió i el control dels materials bàsics de l’erudit. Per als estudiants avançats, la crítica i l’edició de textos ofereixen una formació filològica inigualable i una via única i instructiva per a la història de la beca; és veritablement cert que tots els avenços en filologia s’han fet en relació amb els problemes d’edició de textos. Dit d’això és reconèixer que l’equipament que necessita el crític per a la seva tasca inclou un domini de tot el camp d’estudi dins del qual es troba el seu text; per a l’edició d’Homer (per tenir un cas extrem), un període d’uns 3.000 anys. Per al lector general, els avantatges de la crítica textual són menys evidents, però són reals. La majoria dels homes són aptes per agafar textos de confiança, fins i tot per preferir una versió familiar, per molt dèbil o no autèntica, que la veritable. El lector que es resisteix a tots els canvis s’exemplifica amb la història d’Erasmus del sacerdot que preferia la seva absurda absurda al sumpsimus correcte. Aquestes persones se salven de si mateixes per les activitats de la crítica textual.
La llei de la disminució dels rendiments funciona en l’àmbit textual com en d’altres: les millores en els textos dels grans escriptors no es poden fer indefinidament. No obstant això, un nombre sorprenentment gran de textos encara no s’han editat satisfactòriament. Això és particularment cert en la literatura medieval, però també en moltes novetats modernes. De fet, els materials bàsics de la investigació textual, els manuscrits mateixos, encara no han estat identificats i catalogats, i molt menys sistemàticament. La primera edició de les obres de Dickens basada en l'estudi crític de l'evidència textual no va començar a aparèixer fins al 1966, quan es va publicar l'edició de K. Tillotson d'Oliver Twist. Principis confiables de l’edició shakespeariana han començat a sorgir només amb desenvolupaments moderns en les tècniques de la bibliografia analítica. La Versió Estàndard Revisada de la Bíblia (1952) i la Nova Bíblia anglesa (1970) incorporen ambdues lectures de l'Antic Testament desconegudes abans de 1947, any en què es van descobrir manuscrits bíblics primerencs (els anomenats Scrolls del mar mort) a les coves. de Qumrān.
