La disponibilitat d'aigua ha format durant mil·lenis la cultura de la gent del món que ara es coneix com a l'Orient Mitjà i el nord d'Àfrica. Aquesta enorme regió s'estén des del Magrib, que comprèn el Marroc, Algèria, Tunísia, Líbia i, de vegades, Mauritània, fins al Mashriq, que inclou Egipte, Sudan, Líban, Israel, Jordània, Iraq, Síria, Aràbia Saudita, Kuwait, Bahrain, Qatar, els Emirats Àrabs Units, Oman, Iemen i algunes parts de Turquia. El Banc Mundial (1994) també va incloure Iran amb aquesta regió. (Veure mapa.)
Els recursos anuals d'aigua renovables de la regió van ser donats pel Banc Mundial (1994) per ser d'uns 350 mil milions de m3 (1 m m = 35,3 m pe), amb gairebé el 50% d'aquesta aigua que traspassa les fronteres nacionals. Això suposa uns 1.400 quilos per persona i any, la qual cosa és molt inferior al 20% de la mitjana global. La taula adjunta mostra la disponibilitat d’aigua als països del Pròxim Orient i del nord d’Àfrica. De les 17 nacions enumerades, només 6 tenien una disponibilitat per càpita de més de 1.000 m per persona i any el 1990, i 6 tenien menys de 500 m per habitant. S’assumeix que les xifres de 1.000 i 500 m3 són els límits inferiors a la disponibilitat d’aigua, per sota dels països que experimenten una forta tensió hídrica. Les estimacions de la retirada d'aigua dels rius i aqüífers de 1990 revelen que es va retirar totalment el 87% per a l'agricultura, principalment per a reg.
Una aparent anomalia és que cinc dels països (Líbia, Qatar, Aràbia Saudita, els Emirats Àrabs Units i Iemen) van utilitzar més del 100% del seu total aigua disponible. Ho van aconseguir dibuixant aigües subterrànies a gran escala. A més d'aquelles nacions que van sobrepassar l'aigua disponible, Egipte, Israel i Jordània es trobaven essencialment al seu límit.
Aquesta situació de recursos molt atapeïda es va complicar encara més perquè tant les precipitacions com els fluxos de la regió són altament variables, tant dins d’un any com entre els anys, cosa que fa que els recursos hídrics siguin difícils i costosos de gestionar. Per exemple, a més dels països fortament estressats per l’aigua, Algèria, Iran, Marroc i Tunísia pateixen greus dèficits. La taula també apunta a un problema important per preparar el futur; el 2025, la disponibilitat d’aigua per càpita s’hauria reduït a menys de la meitat del seu nivell insatisfactori actual, i només dos països, l’Iran i l’Iraq, se situaran per sobre de 1.000 m per habitant per any.
Possibilitat de conflicte.
Tot i que es parla molt de l’aigua com a causa de la propera guerra a l’Orient Mitjà, hi ha poques proves que l’aigua hagi estat una causa important de guerra en la història moderna, tot i que les disputes sobre aquesta poden haver estat una de moltes causes que hi han contribuït. No provocar guerres no implica, però, que les disputes sobre l'aigua no siguin una font important de fricció internacional. A la regió hi ha 23 rius internacionals. En un moment o altre, hi ha hagut disputes entre països sobre la majoria d'ells, però els més contenciosos segueixen sent el Nil, l'Eufrates, Tigris, Yarmuk i Jordània. Els conflictes també han sorgit de l’ús d’aqüífers d’aigua subterrània que traspassen les fronteres nacionals, sobretot entre Israel i els palestins, i entre Jordània i l’Aràbia Saudita. També hi podria haver conflictes entre Egipte i Líbia sobre l'extens desenvolupament d'aquest aqüífer Nubià de 30.000 milions de dòlars per abastir les seves ciutats costaneres a través del seu "Gran riu artificial".
Una part de l’aigua disponible per als països de la regió prové d’altres nacions. Evidentment, com més gran sigui el percentatge del total rebut d'aquesta manera, més gran serà el potencial de conflicte. Egipte, per exemple, en els últims anys ha rebut el 97% de l’aigua de fora dels seus límits, l’Iraq el 66% i Israel el 20%. Síria es trobava en la situació ambigua de rebre grans quantitats de Turquia a l’alçada, però passava encara més a l’Iraq a l’aigua.
A partir del 1993 s'han afegit més complicacions a les disputes transfrontereres amb la incorporació de la regió palestina al balanç hídric entre Israel i Jordània. A més, les relacions entre Turquia i els seus veïns aigües avall, Síria i l’Iraq, només poden empitjorar a mesura que Turquia avanci amb el seu programa gegant de desenvolupament d’aigua a les conques del Tigris i l’Eufrates. La conca del Nil també és cada vegada més controvertida, amb els etíops impugnant les demandes egípcies i sudaneses al 80% del cabal del Nil. El conflicte sobre l’ús dels aqüífers a Cisjordània i Gaza seguirà sent un gran obstacle per a un acord de pau final en aquesta regió a menys que es pugui abordar de manera creativa el tema.
Els conflictes sobre l’ús de l’aigua no es limiten a problemes internacionals, sinó que també es poden produir dins dels països. El conflicte principal en aquestes circumstàncies és entre usos agrícoles i urbans. El reg és, amb molt, el major ús d'aigua de cada país de la regió i es preveu que continuï augmentant molt més enllà de la disponibilitat d'aigua per a la regió en general. Les demandes no agrícoles també augmenten, fins i tot amb més rapidesa que les de reg.
Un altre conflicte important és entre l’ús humà de l’aigua i les necessitats del medi ambient. En moltes zones els rius i els aqüífers estan contaminant-se i les zones humides s’assequen. Deu dels països de la regió pateixen greus problemes de qualitat de l’aigua; els únics que tenen problemes moderats són aquells països molt àrids, en els quals l’ús de l’aigua actualment supera el 100% dels subministraments disponibles, però que tenen pocs fluxos perennes o no. Inclouen Bahrain, Israel, Kuwait, Líbia, Oman, Qatar, Aràbia Saudita, els Emirats Àrabs Units i Iemen.
Solucions possibles.
Malgrat els pronòstics tenebrosos, hi ha diversos enfocaments prometedors per a la gestió de l’aigua a la regió que suggereixen que hi haurà aigua suficient per a totes les demandes raonables fins a mitjan segle següent. Els més efectius s’espera que siguin la gestió integrada dels recursos hídrics i els preus racionals de l’aigua. Durant la propera dècada, els gestors d’aigua dels diversos països hauran d’afrontar la racionalització dels usos de l’aigua de manera que l’aigua es dirigeixi als usuaris que en treguin el màxim valor, mantenint la qualitat del medi que l’envolta. Afortunadament, l’aigua que s’utilitza a l’agricultura encaixa qualsevol dels altres usos i el seu valor econòmic és típicament inferior a una dècima de l’aigua per a consumidors urbans o industrials. En conseqüència, un petit percentatge d’aigua desviat de l’agricultura produiria quantitats abundants per a la resta d’usos a poc cost. L’eliminació de 200 ha (500 ac) del reg proporcionaria 50 litres (13,2 gal) d’aigua per persona i dia per gairebé 200.000 habitants urbans.
Hi ha, tanmateix, una gran resistència a la reassignació d’aigua agrícola a la majoria d’agències governamentals, particularment a les que tenen relació amb la producció d’aliments i la “autosuficiència alimentària”. Hi ha dues raons que indiquen que aquesta preocupació es troba equivocada: primer, a la majoria de països, una millora del 10% d'eficiència en el reg és generalment molt barata; i en segon lloc, el concepte d’autosuficiència alimentària s’ha de substituir pel de seguretat alimentària. En aquest cas, l’aigua reassignada de l’agricultura es pot substituir per una importació d’aliments que haguessin requerit un reg considerable si es conrea localment.
Fins i tot per a les demandes urbanes que creixen ràpidament, més d’un 50% s’utilitza habitualment per al lavabo i altres activitats sanitàries. Allunyar-se del sanejament basat en aigua als banys secs estalviarà quantitats considerables d'aigua en el futur. Les pèrdues d’aigua als sistemes municipals continuen sent molt grans i es poden reduir molt gràcies a un millor manteniment i gestió dels sistemes. La conservació de l’aigua a les llars i a la indústria també pot ser útil. Finalment, la fixació de preus de l’aigua continua sent una potent eina que es pot utilitzar per ajudar a implementar les realitzacions entre els usuaris d’aigua i per estimular una millora de l’eficiència en l’ús d’aigua. L’establiment de drets i mercats d’aigua comercialitzables per a l’aigua, juntament amb la privatització dels serveis públics d’abastament d’aigua, també suposaria un llarg camí cap a un futur amb menys restricció d’aigua.
Les solucions descrites anteriorment es caracteritzen normalment com a opcions "a la demanda". Malauradament, la majoria de les propostes actuals continuen vinculades a les opcions anomenades "ofertes". Per exemple, els desviaments a gran escala libis de l’aqüífer nubià estan dissenyats per augmentar l’oferta a les ciutats costaneres a grans despeses sense exigir als libis per afrontar els costos reals mediambientals del subministrament d’aigua. A banda de la inversió addicional en dessalinització per a usuaris urbans o industrials, l'era del desenvolupament de l'oferta ha acabat, però no és realista esperar que aquests megaprojectes siguin sostenibles econòmicament i mediambientalment.
Peter Rogers és professor de ciències aplicades a la Universitat de Harvard.
