Síndrome del nas blanc, malaltia que afecta els ratpenats hibernants a Amèrica del Nord, causada pel creixement d’un fong blanc conegut com a Pseudogymnoascus destructans a la pell del nas i les orelles i a la membrana que cobreix les ales. La síndrome del nas blanc és la primera malaltia epizootica (epidèmia) documentada en ratpenats i està associada a una alta mortalitat. Els biòlegs van estimar que entre 5,7 milions i 6,7 milions de ratpenats van morir per síndrome del nas blanc, i algunes colònies van experimentar caigudes superiors al 90 per cent, en els primers sis anys després de la seva detecció al febrer del 2006 a Howe Caverns, prop de Albany, Nova York.
Emergència i difusió
El primer esqueixament massiu per part del síndrome del nas blanc es va reportar el 2007, quan uns 11.000 ratpenats que presentaven signes d'infecció per fongs van morir a llocs covars a poca distància d'Albany. La malaltia es va estendre posteriorment a Nova Anglaterra i més tard es va trobar a coves de totes les muntanyes de l'Appalaqui, incloent-hi llocs a Nou Brunswick, Canadà i fins al sud dels estats dels Estats Units de Tennessee, Carolina del Sud i Geòrgia. També es va detectar a Nova Escòcia, Ontario i Quebec i fins a l'oest dels Estats Units com Wisconsin, Missouri i Arkansas.
El 2008, els científics van aïllar i cultivar amb èxit el fong i l'any següent el van identificar com una nova espècie, Geomyces destructans. La posterior avaluació genètica de l’organisme i les comparacions amb fongs estretament relacionats, que van revelar un alt grau de semblança amb els fongs del gènere Pseudogymnoascus, van provocar la requalificació i el canvi de nom de l’organisme recentment identificat. El seu origen, però, va quedar poc clar. La detecció de P. destructans en ratpenats a Europa que no moren tan fàcilment per infecció va suggerir que la seva presència a aquesta part del món precedia a la seva presència a Amèrica del Nord. Aquesta hipòtesi es recolzava en anàlisis de variacions genètiques en aïllats de P. destructans recollits de ratpenats europeus i nord-americans. Entre els ratpenats europeus, els aïllats de P. destructans presentaven una enorme diversitat genètica a partir de la ubicació geogràfica, cosa que indica una presència a llarg termini a Europa. Per contra, els aïllats dels ratpenats nord-americans mostraven una diversitat genètica relativament limitada, cosa que suggereix una introducció única del fong a Amèrica del Nord i posterior propagació des del punt inicial d'introducció. Per tant, és plausible que P. destructans fos introduïda a Amèrica del Nord des d'Europa., probablement ha estat assistit per humans, ja que els ratpenats no migren entre els dos continents.
P. destructans és psicrofílica (amant del fred) i creix de forma òptima a temperatures entre 4 i 15 ° C (39,2 i 59 ° F) amb nivells d’humitat del 90 per cent o superior, aproximadament el mateix rang de temperatura i humitat que el que es troba a la hibernaula ratpenada.. Sembla que els ratpenats són més susceptibles a la infecció durant el torpor i la hibernació, no només per la seva proximitat al patogen, sinó també perquè la capacitat de resposta del seu sistema immunitari i el seu metabolisme es redueixen significativament. A més, encara que es desconeix el mode exacte de transmissió, es creu que P. destructans es transmet als ratpenats quan entren en contacte amb el fong en entorns rupestres. El fong també es pot transmetre per contacte físic entre ratpenats i, fins i tot, pot passar fins i tot entre ratpenats i altres animals, inclosos humans. Aquesta transmissibilitat suggereix que el fong es pot estendre ràpidament a noves zones a través dels moviments quotidians i estacionals dels ratpenats, incloent-hi la migració de llarga distància.
Característiques patològiques
P. destructans és únic entre els patògens de la pell per fongs per la seva capacitat de penetrar a través de capes superficials de la pell i envair teixits subcutanats, inclòs el teixit connectiu. L’evidència d’infecció és més visible a la membrana que cobreix les ales, on la penetració de l’hife fúngic (filaments) a través de les capes primes cutànies produeix erosions visibles (petites lesions de copplike), que alberguen biomassa fúngica important, incloses les coníides (espores asexuals). Sota les erosions, el fong es pot estendre als teixits connectius especialitzats de l'ala, on pot causar danys funcionals importants, comprometent l'elasticitat de l'ala, la resistència a la tracció i el to i també afectarà la circulació i l'intercanvi de gasos respiratoris a través de la membrana de l'ala.
El procés d’invasió de fongs a través de la pell sembla produir canvis fisiològics que desperten repetidament els ratpenats de la hibernació, pertorbant així la termoregulació i fent que cremin l’excés d’energia per mantenir-se calents. Els ratpenats amb un dany extensiu a l'ala i l'esgotament de les botigues de greix acaben morint. Mentre que algunes víctimes cauen al sòl de la seva hibèrnula, altres s’han trobat encara aferrades a les parets de la cova. En altres casos, els ratpenats afectats poden mostrar un comportament inusual, com deixar la hibèrnula durant el migjorn a la recerca de menjar i aigua i sovint morir poc després per inanició, deshidratació o exposició al fred. Els ratpenats afectats que sobrevisquin a l’hivern poden patir una disminució de l’eficàcia de vol, la qual cosa pot afectar l’èxit de la cria i l’èxit reproductiu. Alguns supervivents infectats sucumbeixen a la síndrome inflamatòria de reconstitució immune, en la qual el sistema immunitari respon a la infecció restant amb una resposta inflamatòria aclaparadora que danya molt els teixits de l'ala i condueix a la mort.
