La influència de la testosterona
Moltes estructures cerebrals vertebrades implicades en el control de l’agressió s’ofereixen ricament de receptors que s’uneixen a les hormones produïdes en el sistema endocrí, en particular amb les hormones esteroides produïdes per les gònades. En una àmplia gamma d’espècies de vertebrats, hi ha una clara relació entre l’agressivitat d’un mascle i els seus nivells circulants d’andrògens com la testosterona, una hormona produïda en els testicles. Des de peixos fins a mamífers, els nivells d’agressió augmenten i baixen amb fluctuacions naturals en els nivells de testosterona. S'ha trobat que la castració redueix dramàticament l'agressió, mentre que la reinstauració experimental de la testosterona -per exemple, mitjançant injecció a la sang- restableix l'agressió. La testosterona que circula pot fins i tot influir en les estructures i els senyals utilitzats durant les baralles. En les etapes els músculs del coll necessaris per a un rugit efectiu augmenten sota la influència de l'augment del nivell de testosterona. En els ratolins masculins, l'olor de l'orina d'un altre mascle, que conté productes de descomposició de testosterona, genera intenses respostes agressives.
cetacis: Agressió i defensa
L’agressió és freqüent entre els cetacis i es veu en el comportament i l’alimentació normals del ramat. Una forma d’agressió ajuda a establir socials
L’estret vincle entre l’agressió i la testosterona no és sorprenent, atès que els homes de moltes espècies lluiten per l’accés a les femelles fèrtils, però la connexió és complexa. Per exemple, com més elaborada sigui l'estructura social d'una espècie, menys seran els efectes de la castració sobre l'agressió. A més, la testosterona d’origen nongonadal (és a dir, produïda per la glàndula suprarenal) pot ser important en l’agressió fora de l’època de reproducció, com en el cas d’ocells com el pardal cant que mantenen territoris no reproductors a l’hivern. A més, també es poden implicar hormones diferents a la testosterona i els seus derivats en la modulació de l'agressió. Per exemple, en diverses espècies de mamífers i aus, la distribució de les hormones neuropèptides vasinocina arginina (AVT) i vasopressina arginina (AVP) a les regions pre-òptiques i septals del cervell difereix entre els sexes. L’agressió en homes és facilitada per implants d’AVT en el sistema límbic i inhibida per implants d’AVP. Finalment, si bé s’ha establert un vincle causal entre els nivells de testosterona circulant i l’agressió, també és clar que l’enllaç pot funcionar en sentit contrari, amb la participació en una lluita amb efectes ràpids sobre la secreció hormonal. En particular, molts vertebrats que guanyen baralles mostren un augment dels nivells de testosterona, mentre que els perdedors no només mostren nivells reduïts de testosterona, sinó també nivells elevats de cortisol de l'hormona de l'estrès. Al seu torn, els canvis en els nivells hormonals modulen l'agressivitat futura. Aquests enllaços múltiples i multidireccionals entre la bioquímica cerebral, els nivells d’hormones circulants i l’agressió són una part clau dels mecanismes per tal d’adaptar el comportament en situacions de conflicte tant a l’experiència passada com a les circumstàncies actuals.
Agressió durant el creixement i desenvolupament
Efectes hormonals
La interacció entre hormones i l’expressió del comportament agressiu descrit a l’apartat anterior són influències reversibles en animals adults: els anomenats efectes activatius. Les hormones, però, també poden influir en l’agressió a través d’efectes organitzatius a llarg termini que es produeixen durant el desenvolupament. Pre i postnatalment, en moments específics per a cada espècie, els testicles en desenvolupament de joves mamífers masculins produeixen una breu expansió d’hormones esteroides que s’encarreguen del desenvolupament d’estructures reproductives masculines i conductes d’aparellament. Les hormones també tenen un efecte durador en el desenvolupament d’estructures cerebrals que controlen l’agressió en animals adults, fent que les estructures siguin més sensibles als efectes que faciliten l’agressió de la testosterona. S'han descrit els efectes de l'exposició precoç a esteroides gonadals per a una varietat d'espècies de vertebrats. S'ha demostrat que l'exposició primerenca a altres hormones no nadalenques, com l'AVP, augmenta els nivells d'agressió en mascles adults. Així, les diferències de gènere ben documentades en l’agressivitat observades en moltes espècies són el resultat dels efectes duradors de l’exposició a les hormones ben aviat al desenvolupament.
Els efectes sobre el desenvolupament també poden generar la marcada variació natural de l’agressió observada en moltes espècies entre individus del mateix sexe. Per il·lustrar, els ratolins joves s’exposen a diferents ambients hormonals durant el desenvolupament depenent de la seva posició dins l’úter. Com que existeixen connexions entre els sistemes de circulació placentària dels embrions veïns, els embrions masculins situats entre dues dones experimenten nivells andrògens relativament baixos i romanen relativament poc agressius quan es tracten amb testosterona en adults. Per la seva banda, els embrions femenins situats entre dos homes experimenten nivells d’andrògens relativament elevats i es tornen especialment agressius per als homes quan es tracten amb testosterona en adults.
