El rock alternatiu, estil de música pop, basat en guitarres distorsionades i arrelat en el descontentament generacional, que va dominar i va canviar el rock entre 1991 i 1996. Va irrompre al corrent principal quan "Smells Like Teen Spirit", el primer senzill principal de Nirvana, un trio amb seu a Seattle, Washington, EUA, es va convertir en un èxit nacional. De sobte, els moviments més antics, difícils i fins i tot anàrquics, així com una dècada anterior del rock universitari, van adquirir un cop de platja a la ràdio pop.
Irònicament, la majoria de rockers alternatius van néixer entre finals dels anys cinquanta i finals dels anys 60 i van créixer durant els anys 70 enmig del perfeccionament de l'estudi giratori de capçalera i la creixent acceptació social de la música rock més primerenca. Tant si fossin les melodies dels Beatles ricament accessibles com les melmelades lliures de Led Zeppelin, tota la música semblava convencional als rockers alternatius. Anhelaven quelcom diferent, cosa a part del que es cridà massa exactament, a mitjan anys 80, rock clàssic. Per tant, creien que el seu interès per aquestes sortides seria, per definició, impopular.
Davant d’això, la seva deducció semblava raonable. Els balancins alternatius, al capdavall, van buscar inspiració per a una generació anterior de pintors estilístics als Estats Units i la Gran Bretanya. Entre els músics de la dècada de 1970, van venerar l’agressivitat aguda dels Sex Pistols and the Clash i l’arty atreviment formal de, entre molts altres, el Velvet Underground, els Stooges i Patti Smith. Entre els músics de la dècada dels vuitanta, el parentiu alternatiu de partisans no havia estat reconegut per part dels estadis nord-americans com els Replacements i Hüsker Dü, bandes que havien operat fora dels seus propis garatges i, més endavant, com a part d'una xarxa en constant expansió d'etiquetes i clubs que compartien la seva ferma independència. Les dues generacions de models de rol alternatius han tingut molt poc èxit, si escau, amb èxits pop. L'excepció va ser REM, que va considerar que va brindar els valors admirables de les dues dècades i que va crear un èxit basat lentament en els seus propis termes especials.
Tanmateix, a finals de la dècada de 1980, escenes musicals a Seattle, Los Angeles i Chicago van donar lloc a alternativistes més joves que volien equilibrar-se mantenint la independència estilística amb arribar a grans audiències. A més, la indústria discogràfica, sempre calenta per alguna cosa nova, va començar a invertir en aquests objectius, augmentant així els valors de producció. A Hollywood, Jane Addiction va signar amb Warner Brothers Records i va fer Nothing's Shocking (1988), un àlbum en el qual oferien estranys tons de guitarra i desordenen metres tan clarament i amb força com s’havia fet en qualsevol gravació de rock clàssic. A la primera hora dels anys 90, els Smashing Pumpkins van començar la seva finalitat de gran èxit per fer el que el seu baixista, D'Arcy, va anomenar "una bella música que varia" dels tocs de guitarra que tinguessin un ritme intens. El 1991, Nirvana i el productor Butch Vig van llançar "Smells Like Teen Spirit", del seu àlbum epòfic de 1991, Nevermind. La poca immediatesa de les seves expertes distorsions de guitarra i orquestracions en capes, influenciades pel soroll organitzat de grups pop britànics com Cure i My Bloody Valentine, van assegurar que el "grunge", com es deia la música basada en aquells sons de comentaris, es convertiria en un fenomen pop internacional.
El que no havien comptat amb els rockers alternatius era que, quan Nirvana va llançar Nevermind, el jove públic de rock s’havia cansat dels mateixos sons que els músics havien rebutjat; Unes poques notes de Nirvana grinyolades i, de sobte, la dècada anterior de "pèl rock" metal·litzat digitalment, el so de bandes venudes com Warrant i Poison, semblava tan desesperadament com els pantalons spandex que duien aquestes bandes. Per molt que alguns rockers alternatius diguessin de menysprear el rock clàssic que els va precedir, bandes com Soundgarden i Screaming Trees es van fer efectius els seus records d'infantesa dels Beatles i Led Zeppelin. Els balancins alternatius tenien la intenció de crear música per ells mateixos; al final, el moviment va crear el so d'una generació ressentida i angoixada.
