La balena, qualsevol de les espècies més grans de mamífers aquàtics pertanyents a l'ordre Cetacea. El terme balena es pot utilitzar en referència a qualsevol cetacis, inclosos els papars i els dofins, però en general s'aplica als més de 3 metres de llarg. Una excepció és el catxalet de nanes de 2,7 metres (Kogia simus), per la qual cosa s'assenyala la semblança del seu nom més gran. Les balenes són els animals més pesats coneguts, vius o fòssils, i aconsegueixen una mida màxima a la balena blava (Balaenoptera musculus) de potser més de 30 metres i 200 tones mètriques (220 tones curtes [EUA]).
cetacis
de mamífers comunament coneguts com a balenes, dofins i perpoises. Els antics grecs van reconèixer que els cetacis respiren aire, donen llum a viure
Les balenes es distribueixen pels oceans i mars del món, des de l'equador fins al gel polar, excepte els mars caspians i arals sense terra. Són mamífers i comparteixen els trets definitoris d’aquest grup: respiren aire, són de sang calenta, donen a llum, nodren els seus fills amb llet i tenen el pèl. Totes són completament aquàtiques, amb adaptacions especialitzades com les aletes i els flocs de cua per viure a l’aigua. Les balenes han de sortir amb superfície regularment per respirar, evacuant els seus pulmons més completament que la majoria dels mamífers en un alè gairebé explosiu conegut com a cop. Els cops són visibles perquè el vapor d’aigua de l’alè calent de la balena es condensa quan es deixa anar el cop.
Tot i viure en un medi que presenta característiques de conducció tèrmica molt més grans que l’aire, les balenes, com altres mamífers, han de regular la temperatura corporal. El pèl, però, està restringit al cap, apareixent principalment com a bigotis aïllats (vibrissae) a prop de la boca i el foradet. El blubber serveix com a capa aïllant per protegir les petites balenes de la hipotèrmia. Les balenes grans tenen el problema contrari perquè poden produir molta calor; posseeixen mecanismes de termoregulació elaborats per evitar el sobreescalfament.
A causa de la utilitat restringida de la visió sota l'aigua, les balenes utilitzen el so per percebre i interpretar el seu entorn i per comunicar-se, de vegades a grans distàncies. Els biòlegs han calculat que els sons de deu hertz de les balenes (Balaenoptera physalus), per exemple, poden recórrer més de 1.800 km. Les balenes dentades poden produir sons i interpretar els seus reflexos mitjançant una ecolocalització activa. Es desconeix fins a quin punt no es coneix la capacitat de les balenes balenades.
Després de la fecundació interna, les balenes femenines estan embarassades durant aproximadament un any. Les cries són relativament grans quan neixen: un terç a la meitat de la longitud de la mare. Estan alletats durant uns sis mesos amb llet extremadament rica que conté gairebé el 50 per cent de greix. Les balenes tenen un parell de mugrons situats a la part posterior de l’abdomen a prop de l’obertura genital.
Les primeres balenes fòssils es coneixen a partir de roques d’antiguitat aproximadament 50 milions d’anys (Early Eocene Epoch). Aquests membres del subordinat extint Archaeoceti són les balenes primitives de les quals es deriven les balenes modernes. Mostren moltes similituds amb els mamífers terrestres, incloent una dentició diferenciada (heterodòntia) formada per incisius, canins, premolars i molars. Els arqueòcits van donar lloc a les subordres vives: les balenes balears (subordre Mysticeti) i les balenes dentades (subordre Odontoceti).
Els misticets tenen plaques balades i prenen petites preses per la boca, principalment en forma de crustacis a la deriva (planctònics) com ara copèpodes i krill, però també consumeixen ocasionalment petits peixos o calamars escolars. Una sortida interessant d'aquest patró és la balena grisa (Eschrichtius robustus), que menja generalment les gambes i altres criatures de fons: agafa fang i la cola a través de les plaques de balena, conservant el menjar. Els odontocetes tenen dents simples (homodontia) i persegueixen calamars, peixos i altres preses individuals. L’odontocete més gran, l’espacal (Physeter catodon), s’alimenta ocasionalment de calamar gegant.
Els humans han utilitzat des de fa temps les balenes encallades com a recurs alimentari, i històricament es caçava balenes a l'oli de balena i a la balena. A principis del segle XX, a mesura que la demanda augmentava i la tecnologia permetia congelar la carn al mar, les balenes van començar a adoptar-se en major quantitat per al consum humà i per als productes especialitzats. La preocupació científica per l’augment de captures de balenes a l’hemisferi sud a la dècada de 1930 va conduir a la ratificació de la Convenció Internacional de la Balena i a la fundació de la Comissió Internacional de la Balena el 1946. Al llarg dels anys, aquesta agència ha actuat per moderar la balena i va instituir una moratòria sobre la balena comercial a finals dels anys vuitanta. Alguna balena encara es produeix sota un permís especial. Els pobles nadius també poden continuar la caça tradicional de balenes que ha estat part de la seva cultura.
