Els tretze anys de govern laboral van acabar al Regne Unit l’11 de maig de 2010, cinc dies –i moltes hores d’intenses negociacions– després de les eleccions generals celebrades el 6 de maig van produir un “parlament penjat” en el qual cap partit no tenia la majoria.. Als 43 anys, David Cameron, líder del Partit Conservador, es va convertir en el primer ministre més jove del Regne Unit en gairebé 200 anys. Va formar un govern de coalició, primer de Gran Bretanya des de la Segona Guerra Mundial, amb els demòcrates liberals, el líder del qual, Nick Clegg, també de 43 anys, es va convertir en viceprimer ministre. Els conservadors van guanyar el 36% dels vots (augment del 32,3% a les eleccions generals anteriors, el 2005) i 307 escons (incloent un "seient segur" pels quals es va retardar el vot fins al 27 de maig després que un candidat morís abans de les eleccions), que va deixar al partit 19 dels 326 necessaris per aconseguir una majoria global a la Cambra dels Comuns de 650 seients. Aquest resultat permetia als conservadors 97 seients més dels que havien guanyat el 2005. Juntament amb 57 diputats liberal-democràtics (una pèrdua neta de 5 escons; el partit va aconseguir el 23% dels vots), els socis de la coalició van ocupar 364 escons. a la nova Cambra dels Comuns, una majoria general de 78. Els treballadors, amb el 29% dels vots (que va baixar del 35,2% el 2005), van guanyar 258 escons, amb una pèrdua neta de 91 escons (basada en els límits alterats); els partits menors (12%) van ocupar un total de 28 escons.
La derrota de Labour s'esperava àmpliament. Gordon Brown, que es va convertir en líder del partit i primer ministre el juny del 2007 després d'haver exercit com a canceller de l'exchequer durant una dècada, era impopular, en part perquè el públic el va culpar fins a cert punt de la recent recessió i d'un fort deteriorament de les finances del govern.. Tot i que alguns diputats laboristes, inclosos ex ministres del govern, van parlar de reemplaçar-lo o persuadir-lo perquè dimitís abans de les eleccions per donar al treballador una millor oportunitat de guanyar sota un nou líder, la conversa no es va traduir mai en una acció efectiva. Més sorprenent va ser el fracàs dels conservadors de guanyar una majoria absoluta. Durant bona part del 2009, havien dirigit el Treball fins a un 20% a les enquestes d'opinió. Tot i que la bretxa es va reduir a l’hivern del 2009–10, a mesura que l’economia del Regne Unit va començar a créixer de nou, semblava probable que una petita majoria conservadora general fos probable quan la campanya va començar a principis d’abril.
L'esdeveniment que va canviar bruscament el curs de les eleccions va ser el primer debat televisiu al Regne Unit en directe entre els tres principals líders del partit. Es van celebrar tres debats de 90 minuts els dijous successius. La primera, a Manchester, el 15 d'abril, va ser vista per uns 10 milions d'espectadors, una audiència excepcional per a un programa polític britànic. Brown era agressiu i Cameron apareixia nerviós. El més relaxat dels líders va ser Clegg, que va menys perdre. Freqüentment mirant directament cap a la càmera, es va trobar com el més honest i autèntic dels tres. Al cap de minuts del final del debat, una enquesta instantània de YouGov va trobar que el 51% dels espectadors consideraven Clegg com a intèrpret més impressionant, enfront del 29% de Cameron i el 19% de Brown. Altres enquestes van confirmar que Clegg havia guanyat de manera enfàtica.
L’efecte sobre les intencions de vot va ser immediat i dramàtic. A les 24 hores del debat, el partit dels Demòcrates Liberals, que ja havia vist un impuls en el suport després de l'alliberament del manifest del partit, va obtenir 8 punts més a les urnes per assolir el 30%, mentre que tant els laboristes com els conservadors van retrocedir. Durant alguns dies, les enquestes van trobar que els tres partits atraien nivells de suport similars, mentre que alguns fins i tot van mostrar els liberals demòcrates breument al capdavant. El 6 de maig, els demòcrates liberals havien renunciat a la meitat dels beneficis que havien obtingut després d’aquest primer debat, però havien mantingut el impuls suficient per costar als conservadors, en particular, entre 10 i 20 escons que podrien haver guanyat d’una altra manera. Com que els resultats oficials van començar a sortir de les circumscripcions electorals a les primeres hores del 7 de maig, va quedar clar que, mentre els conservadors serien el partit més nombrós de la nova Cambra dels Comuns, es quedaran menys d'una majoria general. Per als treballadors i els demòcrates liberals, els resultats van ser una benedicció mixta: els treballadors van patir grans pèrdues, però no tants com els analistes havien previst; els liberal-demòcrates no van aconseguir els beneficis que s'esperaven, però la forta actuació de Clegg en els tres debats televisius es va acreditar amb l'estalvi d'alguns diputats liberal-democràtics de perdre els seus escons.
De les festes més petites, els verds van tenir la raó més gran de celebrar-ho, després d'haver capturat el seu primer lloc parlamentari (a Brighton, a la costa sud d'Anglaterra). L'extrema esquerra Respect Party va perdre l'únic seient i l'extrema dreta britànica va ser fortament derrotada per l'únic seient que esperava guanyar. El partit nacionalista gal·lès, Plaid Cymru, va obtenir un escó per ocupar-ne tres, mentre que el Partit Nacional Escocès va obtenir sis escons, els mateixos que el 2005. (De fet, cada escó va ser guanyat pel mateix partit que en les anteriors eleccions generals.) A Irlanda del Nord, el Partit Unionista Democràtic es va mantenir dominant, guanyant 8 dels 18 escons de la província, però Peter Robinson, el líder del DUP i primer ministre d'Irlanda del Nord, va perdre el seu lloc davant el Partit de l'Aliança d'Irlanda del Nord després d'al·legacions centrades en el negoci de la seva dona. tractes i vida privada. Va ser la primera seu parlamentària de l'APNI.
Després de les eleccions, Clegg va dur a terme la seva promesa de preelecció de donar al líder del partit la possibilitat de formar govern; va obrir negociacions amb Cameron. Al cap de tres dies, tot i que les converses havien avançat, Clegg també va obrir negociacions formals amb el Treball (algunes converses informals ja han tingut lloc). A la tarda de l'11 de maig, però, era clar que la bretxa entre els treballadors i els demòcrates liberals era massa àmplia mentre que entre els conservadors i els liberal-demòcrates era prou reduïda perquè la coalició dirigida per Cameró fos el resultat cert. Brown va dimitir, i aproximadament una hora més tard Cameron va ser primer ministre.
Com els liberals demòcrates són un partit d’esquerres en comparació amb els conservadors de dretes de centre, Clegg va haver de convèncer el seu partit perquè seguís el seu lideratge. Va tenir èxit, tant en una reunió dels seus diputats com entre companys a la tarda de l'11 de maig i en una reunió més àmplia de 2.000 activistes del partit a Birmingham el 16 de maig, no només es van veure atrets per la perspectiva d'un gabinet britànic que contenia ministres liberals per la primera vegada des de la Segona Guerra Mundial, però també per l’acord de Cameron per celebrar un referèndum sobre el sistema de votació britànic, plantejar-se introduir eleccions per a la Cambra dels Senyors i imposar parlaments de durada determinada i per tant acabar amb el poder del primer ministre de convocar un elecció en un moment de la seva elecció.
