El maltractament infantil, també anomenat crueltat als nens, la inflamació voluntària de dolor i sofriment en els nens a través del maltractament físic, sexual o emocional. Abans dels anys setanta, el terme maltractament infantil es referia normalment només a maltractaments físics, però des de llavors la seva aplicació s’ha ampliat fins a incloure, a més de violència física desmesurada, un abús verbal injustificable; el no proveir de refugi, alimentació, tractament mèdic o suport emocional adequat; incest i altres casos de molestació sexual o violació; i l’ús de nens en prostitució o pornografia.
Escala i causes
Enquestes a Amèrica del Nord i Europa que demanen als subjectes adults que recordin el maltractament infantil indiquen que entre el 10 i el 30 per cent de les nenes joves estan sotmeses a explotació o maltractament, tal com es va definir més amunt. Les estimacions d’abús o desemparament per part de pares o tutors varien d’entre 1 de cada 100 nens i nenes a més d’1 de 7, i les xifres són molt més elevades si s’inclouen abús emocional i desemparament. Tot i que és àmpliament freqüent, la família, els amics i els professionals de la salut passen per alt l’abús infantil. Els prejudicis, l’ansietat i la vergonya —no falta informació— semblen ser els motius principals del no reconèixer aquests actes privats de violència: una forma de negació tàcita que condueix a la seva perpetuació. El maltractament infantil pot tenir greus conseqüències futures per a les seves víctimes, com ara retards en el creixement físic, deficiències del llenguatge i habilitats cognitives i problemes en el desenvolupament de la personalitat, l’aprenentatge i el comportament.
La crueltat amb els nens té diverses causes importants. Els patrons abusius dels comportaments dels pares es poden considerar com a respostes inadaptades davant situacions estressants i sentiments d’impotència. Com a tals, representen els esforços deformats dels adults per dominar situacions que es descontrolen i recuperar un equilibri psicològic mitjançant la imposició de la seva voluntat als nens indefensos. Els estudis psiquiàtrics i pediàtrics han demostrat que una gran part dels pares que maltracten els seus fills van ser maltractats físicament o emocionalment durant la seva infància. Aquests pares, sovint sobredisciplinats i privats d’amor parental, aquests pares repeteixen el patró amb els seus propis fills, sovint en la creença que estan legítimament exercint el dret parental de castigar un fill. Aquest “cicle d’abusos” és un factor especialment important en els casos d’abusos sexuals, i ara es creu àmpliament que molts menesters infantils van ser víctimes d’abús de nens.
