Al segle XX, els dos territoris units definitivament a Papua Nova Guinea van ser administrats per alemanys, britànics i australians. Els governs colonials no tenien símbols oficials de rellevància local, tot i que un escut proposat per a la Nova Guinea alemanya, mai adoptat a causa de la implicació d'Alemanya en la Primera Guerra Mundial, presentava un paradís. El 1962, una bandera local també va incorporar un ocell paradís. Aquest disseny original, utilitzat per un equip esportiu, era de color verd i presentava una representació d'ocells naturalista a prop del polipast. Més tard l’administració colonial va desenvolupar un tricolor vertical de blau-groc-verd com a possible futura bandera nacional. La creu del sud va aparèixer en forma de cinc estrelles blanques a la banda del polipast i es va representar una paradeta de silueta blanca a la franja verda. Les estrelles recordaven aquelles a la bandera nacional australiana.
Els illencs no es van entusiasmar amb la proposta, però el govern va rebre un projecte d'estudis d'una jove estudiant, Susan Karike, que va trobar un suport generalitzat. Les aus de paradís i la constel·lació es van conservar, tot i que la primera era de color groc en lloc de blanca. El fons de la bandera es va canviar radicalment: es van escollir dos colors, vermell i negre, perquè es presenten àmpliament en la indústria i la vestimenta locals. La divisió en diagonal va donar un millor equilibri al disseny i va fer que la bandera fos única. El parlament nacional va reconèixer la bandera l'11 de març de 1971 i el seu ús es va estendre als vaixells registrats a Papua Nova Guinea quan el país es va independitzar el 16 de setembre de 1975.
