L’any 2015 va ser un desafiant per a les plantes, animals i altres formes de vida de la Terra. Un informe escrit per científics mexicans i nord-americans va recolzar el que molts ecologistes havien temut durant diversos anys, és a dir, que la Terra es trobava en plena sisena extinció massiva. L'extinció massiva més recent, l'extinció del K-T (Cretaci-Terciari), es va produir fa uns 66 milions d'anys i va acabar amb el regnat dels dinosaures. Si bé la majoria dels científics no havien comentat si la sisena extinció posaria fi al funcionament de la humanitat a la Terra, havien afirmat que podrien succeir multitud d’altres formes de vida, incloses diverses plantes i animals coneguts i espècies encara desconegudes per a la ciència.
En l'estudi, els autors van assumir que la taxa de natural (natural) d'extinció de mamífers era de 2 espècies per cada 10.000 espècies per segle. Les dades que van observar, però, van mostrar que la taxa d’extinció del conjunt dels vertebrats des del 1900 era entre 22 i 53 vegades més gran que la taxa de fons. Per als peixos i mamífers, els autors van estimar que la taxa d'extinció va ser lleugerament més de 50 vegades més gran que la taxa de fons; per als amfibis, la taxa podria haver estat tan alta com a 100 vegades per sobre de la taxa de fons.
Aquest informe sobre l'estat de la biodiversitat de la Terra es va combinar amb la mort de tres animals individuals més aviat famosos: dos rinoceronts blancs del nord (Ceratotherium simum cottoni) —Nabire (del zoològic de Dvur Kralove a la República Txeca) i Nola (del zoo de San Diego Safari Park) i un lleó africà (Panthera leo) anomenat Cecil (del parc nacional Hwange [HNP] a Zimbabwe). El pas de Nabire al juliol i Nola al novembre a causa d’una malaltia només va deixar viva tres rinoceronts blancs del nord. Cecil, per contra, va ser la peça central de l’HNP. Es va suposar que els guies de caça locals es van allunyar de la zona protegida, cosa que va permetre al dentista americà Walter Palmer disparar-lo. Aquestes morts van provocar reaccions fortes a les xarxes socials i al món en general; Els comentaris es van preocupar per la eventual pèrdua de la subespècie de rinoceront blanc del nord i per indignar la matança del lleó. Poc després de la notícia de la mort de Cecil, Palmer i els membres del seu partit de caça van ser investigats per Zimbabwe i autoritats nord-americanes. Tot i que només un membre del partit va ser imputat a Zimbabwe, el lloc de treball de Palmer va ser retret per part dels activistes amb intenció de fer-lo cagar, factor que va obligar el tancament temporal de la seva pràctica dental de Minnesota. Al final de l'any, els funcionaris de Zimbabwe havien refusat acusar Palmer per incomplir les faltes.
Aquestes tres històries van plantejar preguntes sobre la supervivència a llarg termini de molts animals, plantes i altres éssers vius del segle XXI i van subratllar els reptes que els ecologistes van enfrontar a gestionar espècies en perill d'extinció. El més preocupant d'aquests reptes era la perspectiva que la Terra perdés les espècies amb més rapidesa en molts milions d'anys, i els humans i les seves activitats eren culpables. A més, tot i que els lleons africans no estaven en perill d’extinció, les seves poblacions havien disminuït al voltant d’un 43% des del 1993, augmentant la perspectiva real que algun dia els animals que havien servit com a símbols de la natura quedessin relegats a entorns fortament gestionats com els zoològics.
Quines mesures haurien de prendre els humans per evitar que altres espècies en perill d’extinció pugin pel camí del rinoceront blanc del Nord? Com es pot garantir la "salvatge" de l'espècie mentre es desenvolupin els esforços de conservació? Al nivell d'una espècie individual, el procés de recuperació varia segons les necessitats de diferents espècies, però conceptualment pot ser relativament senzill i senzill. En general, els plans de recuperació es van iniciar amb estudis de l’espècie amenaçada i identificació dels agents que posaven en risc la seva supervivència. Un cop coneguts aquests agents, les persones podrien treballar per eliminar l’amenaça o disminuir la seva influència, permetent que l’espècie es recuperi pel seu compte. Altres espècies, en concret aquelles que tenien problemes de reproducció a un ritme prou ràpid per salvar-les de l’extinció, van requerir esforços més especialitzats, com ara l’ajut humà en forma de programes de cria en captivitat, la fecundació in vitro i altres formes d’assistència reproductiva.
Quan es valora el problema de les espècies en perill d'extinció a nivell global, el panorama es torna cada cop més complicat. El 2011, el Cens de vida marina va estimar que existien al planeta 8,7 milions d’espècies; uns 6,5 milions d’espècies estaven a la terra, i 2,2 milions van residir als oceans. Només una fracció del total, uns 1,25 milions, havia estat descrita per la ciència, i molt menys del total de les poblacions encara no havien estat controlades amb regularitat. Com a resultat, sense la ciència, la premsa o el públic, fins i tot, no es van adonar, les poblacions de moltes espècies havien caigut fins a nivells crítics i moltes d’aquestes havien caigut a zero. A més, la necessitat d’alimentar i subministrar una població humana en creixement (7.3 mil milions el 2015) havia fet una enorme pressió sobre les poblacions de vida silvestre de tot el món. La caça il·legal (caça furtiva) havia diezmat les poblacions de diverses espècies, entre elles el goril·la occidental (goril·la del Goril·la), mentre que la pesca comercial i la destrucció de l’hàbitat amenaçaven moltes altres. L’aparició de malalties interspecífiques, com el fong quitrid (Batrachochytrium dendrobatidis) —el fong responsable de la desaparició de nombrosos amfibis (vegeu l’Informe especial) - també complicats esforços de conservació. Amb la reducció de l’espai per a la vida salvatge, juntament amb les limitacions dels recursos financers i l’experiència científica, com decidiria la gent quina espècie protegir?
Les prioritats de conservació continuen emmarcades en diferents perspectives de la societat i aquestes perspectives han variat àmpliament. Per ajudar a organitzar i comprendre el gran ventall de punts de vista, els ecologistes sovint generalitzen espècies en uns quants grups amplis. Algunes espècies, com els conreus i el bestiar, es van valorar per motius econòmics; ja que hi havia incentius integrats per retenir aquestes plantes i animals, la majoria no estaven amenaçats d'extinció. Altres es van valorar pels seus beneficis ecològics, així com per la forma en què van interactuar amb altres espècies properes. Les espècies de pedra clau van tenir un efecte desproporcionadament gran en els ecosistemes on vivien. Les plantes i animals amb grans extensions geogràfiques domèstiques es van anomenar espècies paraigües, ja que la protecció dels seus hàbitats havia servit per agrupar nombroses altres formes de vida que compartissin el seu hàbitat. Les espècies clau i paraigües es van contrastar amb espècies insígnies, com ara el panda gegant (Ailuropoda melanoleuca) i la balena humpback (Megaptera novaeangliae), la conservació dels quals es va recolzar i finançar amb més facilitat a causa de l’afecte i la familiaritat del públic amb ells.
A tot el món, els resultats de la conservació d’una sola espècie s’havien barrejat, però hi ha hagut històries d’èxit destacades. Per exemple, el bisó americà (Bison bison), un gran animal de pastura semblant a bous, s’havia reduït a menys de 1.000 animals el 1889. Com que els animals supervivents van ser col·locats a les conserves governamentals, els zoològics i els ranxos a la matinada del segle XX, els seus les poblacions es van refer, i diversos centenars de milers estaven vius cap al segle XXI. En un altre exemple, els llops grisos (Canis lupus), l'estoc salvatge del qual van sorgir els gossos domesticats, van ser perseguits durant dècades i als anys seixanta havien estat extirpats (o extingits localment) en 46 dels 48 estats dels Estats Units contigus. Es van afegir a la Llei nord-americana d’espècies en perill d’extinció del 1974 i les reintroduccions naturals, que havien començat a finals del segle XX des de Canadà i que es van complementar amb reintroduccions estratègiques dels humans al Parc Nacional de Yellowstone i altres llocs, van donar lloc a poblacions ben establertes a la part alta. Estats i parts dels Grans Llacs de les Muntanyes Rocalloses. Tant reeixides van ser les reintroduccions que els científics que abans havien demanat la seva protecció defensaven retirar-se de la llista d'espècies en perill a finals del 2015.
No obstant això, els enfocaments d'una sola espècie han trigat i costen molt temps. Una alternativa a aquest enfocament ha consistit en la designació de grans àrees protegides, especialment en les regions anomenades “punts hots biològics”, que s’anomenen perquè contenen un gran nombre d’espècies úniques. La creació d’àrees protegides dins dels paisatges dominats per l’ésser humà (terres agrícoles, zones urbanes, xarxes de transport, etc.) s’havia mostrat difícil, perquè la gent, un cop instal·lada en una zona, no dubtava a moure’s. En zones lliures d’activitats humanes intensives, com en paisatges accidentats i als oceans, el procés de cordonització de les zones protegides per a la vida salvatge havia estat més fàcil d’aconseguir, sempre que existís la voluntat política per fer-ho.
La clau de l’èxit de qualsevol programa de gestió d’espècies —més enllà de les esmentades— va ser l’estabilització dels ambients on vivien aquestes espècies. Si es permetés que la contaminació, la conversió d’ús de la terra o altres agents de canvi continuessin alterant l’hàbitat de l’espècie amenaçada, es perdria gran part del treball que suposa crear l’àrea protegida. Més enllà de totes les altres amenaces contra les espècies en perill d'extinció, el canvi climàtic a causa de l'escalfament global (que continua produint-se en gran part a causa de les emissions de gasos d'efecte hivernacle de les activitats humanes) ha estat el més difícil per als científics, perquè la incertesa i la volatilitat climàtica que comporta. no respecteu les línies dibuixades en un mapa. Augmenta el risc que molts hàbitats protegits es quedin massa humits, massa secs, massa calorosos o massa freds per cobrir les necessitats d’espècies en perill d’extinció, així com les que actualment no estan en perill d’extinció. En conseqüència, la reducció de la influència del canvi climàtic induït per l’ésser humà, com per exemple a través de lleis i estàndards efectius que limiten i redueixen les emissions de gasos d’efecte hivernacle - hauria de seguir sent una prioritat alta.
