Marquès de Pombal, en ple Sebastião José de Carvalho e Mello, marquês de Pombal, també anomenat (1759–69) conde de Oeiras, (nascut el 13 de maig de 1699 a Lisboa - mort el 8 de maig de 1782 a Pombal, Portugal), reformador portuguès i governant virtual del seu país des del 1750 fins al 1777.
Sebastião era fill de Manuel de Carvalho e Ataíde, antic capità de cavalleria i antic noble de la casa reial. L'ancià Carvalho va morir relativament jove, i la mare de Sebastià es va tornar a casar. L'oncle de Sebastião, Paulo de Carvalho, que va ser professor a la Universitat de Coimbra, arxiprest de la seu patriarcal i una persona d'influència política, va inscriure el seu nebot en aquesta institució. Però Sebastião va abandonar els seus estudis per allistar-se a l'exèrcit, en el qual va assolir el grau humil de corporal. Desil·lusionat amb l'exèrcit, es va deixar de fumar i es va dedicar a l'estudi de la història i el dret i més tard va ser admès, als 34 anys, a l'Acadèmia Real de la Història Portuguesa.
El 1733 es casà amb Teresa Maria de Noronha e Almada, vídua, neboda del conde d'Arcos. Es van traslladar al poble de Soure, prop de Coimbra, on tenia propietat. Allà es va dedicar als seus estudis i a l’agricultura. El 1738 va tornar a Lisboa. El seu oncle el va recomanar ara a João da Mota, primer ministre del rei Joan V, que el va nomenar ambaixador de Portugal a Anglaterra. La seva dona, en estat de salut, no va poder acompanyar-lo; va morir el 1739.
La seva carrera diplomàtica li va obrir més horitzons polítics. Es va distingir pel zel amb què va dur a terme diverses negociacions. I, durant els set anys que va estar a Londres, Carvalho va estudiar detingudament les pràctiques polítiques, socials i econòmiques angleses.
Després de tornar a Lisboa el 1745, Carvalho fou nomenat immediatament ambaixador plenipotenciari a Viena, amb la missió de servir de mediador en la solució d'una greu disputa entre la santa emperadriu romana Maria Teresa i el Vaticà. Les probabilitats d’èxit eren molt lleus, però va superar tots els obstacles, guanyant la simpatia de l’emperadriu i l’amor d’Eleonora von Daun, filla del Graf (comte) von Daun, amb qui es va casar el desembre de 1745. El clima austríac era dolent. per la seva salut, però, va presentar la seva dimissió i va tornar a Lisboa a finals del 1749.
Com el rei Joan V no li agradava, el progrés de Carvalho es va aturar temporalment. Poc després de la mort de Joan, el 31 de juliol de 1750, va ser cridada per la reina Maria Ana, vídua del rei, de la qual era favorita, i va ser nomenada en un dels consells reials. L’hereu del tron, el príncep Josep, en ser coronat rei, el va convertir en ministre, juntament amb altres dos favorits. Aviat va arribar a dominar la política portuguesa i el nou monarca li va donar una mà lliure. Va començar així el que es pot denominar el regnat dels marquesos de Pombal.
Carvalho va instituir reformes administratives domèstiques i va aconseguir augmentar el prestigi de Portugal en la política exterior. Va concedir a Anglaterra privilegis que tenien dret a rebre grans quantitats d'or a canvi d'articles fabricats. D'altra banda, va estimular la indústria nacional, prohibint l'exportació de determinades matèries primeres i desenvolupant la fabricació de seda, teixits, ceràmica i vidre. Amb l'objectiu de desenvolupar el comerç a l'Orient, va fundar una empresa per al comerç amb l'Índia, similar a la d'Anglaterra, però que, però, no va tenir èxit. Però va tenir èxit en una altra empresa similar, la Companhia do Grão-Pará, destinada a estimular el comerç amb el Brasil.
La seva activitat reformadora es va veure interrompuda per una catàstrofe, el terratrèmol de l'1 de novembre de 1755. Les dues terceres parts de Lisboa van quedar reduïdes a runes. Carvalho va mobilitzar les tropes, va obtenir subministraments i va tenir improvisats refugis i hospitals. L’endemà de la catàstrofe, ja esbossava idees per a la reconstrucció. Amb els plans de l’arquitecte Eugénio dos Santos, l’antiga Lisboa medieval es va convertir en una de les ciutats europees més belles.
La ferma i eficaç gestió de Carvalho de la crisi va augmentar el seu prestigi i va reforçar encara més la seva posició amb el rei. Però la seva ascendència havia creat des de l’inici enveja i animadversió entre dos grups molt poderosos i influents: l’alta noblesa i la Companyia de Jesús. La nit del 3 de setembre de 1758 es va fer un intent infructuós de la vida del rei. Això va servir de pretext perquè Carvalho es desfés dels enemics entre la noblesa i els jesuïtes, a qui va acusar de conspiració. El tribunal, influït per ell, va atribuir el crim al duque d'Aveiro i a altres membres de la família Távora. El 12 de gener de 1759 van ser torturats a mort. Carvalho va començar a perseguir els membres de la Companyia de Jesús. Gairebé tots van ser deportats a Roma, però alguns van ser empresonats, juntament amb molts nobles que van ser confinats sense proves de culpabilitat.
El poder de Sebastião de Carvalho s'havia convertit en absolut. Va ser creat conde de Oeiras el 1759 i va continuar promulgant reformes, inclosa la reforma de l'educació universitària, la iniciació de l'educació comercial, la creació d'empreses comercialitzadores i la reorganització de l'exèrcit. El setembre de 1769 el rei li conferí el títol de marquês de Pombal.
A la mort del rei Josep el 24 de febrer de 1777, però, tot el poder dels marquesos es va esvair. Sota la nova reina, Maria I, els presos polítics van ser alliberats i Pombal va ser acusat d’haver abusat dels seus poders. Va ser declarada culpable per un tribunal judicial que el va sotmetre a un interrogatori sever d’octubre de 1779 a gener de 1780. La reina Maria el va desterrar de Lisboa, i es va retirar a Pombal, on va morir el 1782.
