Activitat òptica, la capacitat d’una substància de girar el pla de polarització d’un feix de llum que es passa per ell. (En la llum polaritzada per pla, les vibracions del camp elèctric es limiten a un únic pla.) La intensitat de l’activitat òptica s’expressa en termes d’una quantitat, anomenada rotació específica, definida per una equació que relaciona l’angle per on passa el pla. es gira, la longitud del camí de la llum a través de la mostra i la densitat de la mostra (o la seva concentració si està present en una solució). Com que la rotació específica depèn de la temperatura i de la longitud d’ona de la llum, també s’han d’especificar aquestes quantitats. A la rotació se li assigna un valor positiu si és en el sentit de les agulles del rellotge respecte d'un observador que mira cap a la font de llum, negatiu si és antihorari. Una substància amb rotació específica positiva es descriu com dextrorotadora i es denota amb el prefix d o (+); un amb rotació específica negativa és levorotatori, designat pel prefix l o (-).
proteïna: Activitat òptica
Es recordarà que els aminoàcids, a excepció de la glicina, presenten activitat òptica (rotació del pla de llum polaritzada;
L'activitat òptica va ser observada per primera vegada en cristalls de quars el 1811 per un físic francès, François Arago. Un altre físic francès, Jean-Baptiste Biot, va trobar el 1815 que les solucions líquides d’àcid tartàric o de sucre són òpticament actives, com també la trementina líquida o vaporosa. Louis Pasteur va ser el primer a reconèixer que l’activitat òptica es deriva de l’ordenació dissimètrica dels àtoms en les estructures cristal·lines o en molècules individuals de determinats compostos.
