Europa, també anomenat Júpiter II, el més petit i segon més proper de les quatre grans llunes (satèl·lits galileos) descobert al voltant de Júpiter per l’astrònom italià Galileu el 1610. Probablement també va ser descobert de manera independent aquell mateix any per l’astrònom alemany Simon Marius, que va nomenar després d'Europa de la mitologia grega. Europa és un objecte rocós cobert d’una superfície de gel extremadament llisa i elaborada.
Júpiter: Europa
La superfície d’ Europa és totalment diferent de la de Ganymede o Callisto, tot i que l’espectre d’infrarojos
Europa té un diàmetre de 3.130 km, la qual cosa la fa una mica més petita que la Lluna de la Terra. Orbita a Júpiter a una distància d’uns 671.000 km (417.000 milles). La densitat d'Europa de 3,0 grams per cm cúbic indica que consisteix principalment en roca amb una proporció força petita d'aigua gelada o líquida. Els models per a l’interior suggereixen la presència d’un nucli ric en ferro d’uns 1.250 km de diàmetre envoltat d’un mantell rocós, que està sobreposat amb una escorça gelada d’uns 150 km (90 milles) de gruix. Europa té tant un camp magnètic intrínsec com induït (aquest últim induït pel poderós camp de Júpiter). Els models interiors, el camp induït i algunes característiques de superfície inusuals suggereixen que un oceà líquid pot estar amagat dins o sota de l'escorça gelada. Europa té una atmosfera tènue que és majoritàriament oxigen i conté traces d’aigua i hidrogen; la pressió superficial de l'atmosfera és aproximadament 100 mil milions de vegades menor que la de la Terra.
Europa va ser observada per primera vegada a prop del mar per la nau espacial Voyager 1 i 2 i després per l'òrbita Galileu que va començar a mitjans dels anys noranta. La superfície del satèl·lit és molt brillant i la més suau de qualsevol cos sòlid conegut del sistema solar. Algunes regions properes a l'equador són lleugerament més fosques i presenten un aspecte embrutat. Les observacions espectroscòpiques realitzades a partir de Galileu han identificat dipòsits de minerals salats en aquestes zones, cosa que suggereix l'evaporació dels líquids acumulats des de baix. Les traces d’àcid sulfúric congelat i diòxid de sofre que s’han detectat poden deure el seu origen a la lluna Io activa volcànicament propera. També hi ha indicis de compostos orgànics i peròxid d’hidrogen, que probablement es congela al gel. Europa té molt menys cràters d’impacte que la majoria d’altres objectes del sistema solar, evidència que la seva superfície és relativament jove. La superfície es troba entrecreuada per una complexa gamma de solcs i crestes curvilínies que creen una traceria a diferència del que es veu al sistema solar. Les marques fan fins a diverses desenes de quilòmetres d’amplada i s’estenen en alguns casos per milers de quilòmetres. Es desconeix el seu origen, però poden ser fractures causades per l'estirament de l'escorça d'Europa a causa de les marees provocades per l'atracció gravitatòria de Júpiter.
La planitud de la superfície d'Europa indica que l'escorça gelada era relativament càlida, suau i mòbil durant almenys una part substancial de la seva història inicial. Les imatges de Galileu han revelat que en algunes zones la capa de gel més externa es va fracturar i que grans blocs de gel han girat des de les seves posicions originals i fins i tot es van inclinar abans de ser refrescats al seu lloc. Evidentment, la capa subsuperfície va ser semifluida en algun moment del passat, tot i que es necessiten missions addicionals de les naus espacials per saber quan ha passat això i si encara existeix un oceà d'aigua subsuperfície. La fusió parcial del gel podria haver estat causada per l'escalfament de marees, una expressió molt més suau de la mateixa font d'energia que alimenta els volcans de Io. La confirmació de la presència d’aigua líquida i d’una font d’energia a llarg termini obriria la possibilitat que hi hagi alguna forma de vida a Europa. (Veure l'article Vida extraterrestre.)
