Peristaltis, moviments involuntaris dels músculs longitudinals i circulars, principalment al tracte digestiu però ocasionalment en altres tubs buits del cos, que es produeixen en contraccions progressives d’ona. Les ones peristàltiques es produeixen a l’esòfag, l’estómac i els intestins. Les ones poden ser curtes, reflexes locals o contraccions llargues i contínues que recorren tota la longitud de l’òrgan, segons la seva ubicació i el que iniciï la seva acció.
A l'esòfag, les ones peristàltiques comencen a la part superior del tub i recorren tota la longitud, empenyent els aliments per davant de l'ona cap a l'estómac. Les partícules d'aliments que queden en l'esòfag inicien ones peristàltiques secundàries que eliminen les substàncies sobrants. Una ona recorre tota la longitud del tub en uns nou segons. Les contraccions d’ones peristàltiques a l’esòfag dels humans són febles en comparació amb les de la majoria d’altres mamífers. En animals que masteguen els morros, com les vaques, es pot produir una peristaltia inversa de manera que el menjar es torna de l’estómac a la boca per recuperar-lo.
Quan s’omple l’estómac, es disminueixen les ones peristàltiques. La presència de greix en un àpat pot aturar completament aquests moviments durant un curt període fins que es dilueixi amb sucs gàstrics o s’elimina de l’estómac. Les ones peristàltiques comencen com a contraccions febles a l’inici de l’estómac i es fan cada cop més fortes a mesura que s’apropen a les regions estomacals distals. Les ones ajuden a barrejar el contingut de l’estómac i propulsar els aliments cap a l’intestí prim. Normalment, de dues a tres ones estan presents a la vegada en diferents regions de l'estómac, i cada minut es produeixen unes tres ones.
A l’intestí prim, l’estimulació local del múscul llis intestinal per la presència de partícules alimentàries provoca contraccions que tendeixen a viatjar des del punt estimulat en ambdues direccions. En circumstàncies normals, el progrés de les contraccions en sentit oral s’inhibeix ràpidament, mentre que les contraccions que es desplacen lluny de la boca solen persistir. Si l’intestí es paralitza aplicant medicaments com la nicotina o la cocaïna a la paret intestinal, les contraccions iniciades per les estimulacions locals viatgen igualment bé en ambdues direccions. Normalment, les ones peristàltiques apareixen a l’intestí prim a intervals irregulars i es desplacen per distàncies diferents; alguns viatgen només uns centímetres, altres uns pocs peus Serveixen per exposar els aliments a la paret intestinal per a l’absorció i per avançar-lo.
A l’intestí gros (o colon), l’ona peristàltica, o moviment de masses, és contínua i progressiva; avança constantment cap a l’extrem anal del tram, empenyent el material de rebuig davant l’ona. Quan aquests moviments són prou vigorosos per passar masses fecals al recte, són seguits pel desig de defecar. Si les femtes passen al recte i no són evacuades del cos, es retornen a l’últim segment del còlon per a un emmagatzematge més llarg per ones peristàltiques inverses. Les ones peristàltiques són especialment importants per ajudar a eliminar gas de l’intestí gros i en el control del creixement dels bacteris, actuant mecànicament com un agent netejador que es desllueix i elimina les colonies potencials de bacteris.
