Impressió, tradicionalment, una tècnica per aplicar a pressió una certa quantitat de colorant sobre una superfície especificada per formar un cos de text o una il·lustració. Alguns processos moderns de reproducció de textos i il·lustracions, però, ja no depenen del concepte mecànic de pressió ni tan sols del concepte material de colorant. Com que aquests processos representen un desenvolupament important que pot reemplaçar al final els altres processos, ara es podria definir la impressió com qualsevol de les diverses tècniques de reproducció de textos i il·lustracions, en negre i en color, en una superfície duradora i en un nombre desitjat de còpies idèntiques.. No hi ha cap raó per la qual no s'ha de mantenir aquesta definició àmplia, ja que tota la història de la impressió és una progressió allunyada de les coses que l'han caracteritzat originalment: plom, tinta i premsa.
També és cert que, després de cinc segles durant els quals la impressió ha mantingut un quasi-monopoli de la transmissió o l’emmagatzematge d’informació, aquest paper està sent seriosament disputat pels nous mitjans audiovisuals i informatius. La impressió, per la magnitud de la seva contribució a la multiplicació del coneixement, ha ajudat a engendrar ràdio, televisió, pel·lícula, microfilm, enregistrament de cintes i altres tècniques rivals. Tot i això, el seu propi camp continua sent immens. La impressió no s’utilitza només per a llibres i diaris, sinó també per a tèxtils, plats, paper pintat, envasos i cartelleres. Fins i tot s’ha utilitzat per fabricar circuits electrònics en miniatura.
La invenció de la impressió a l’alba de l’època dels grans descobriments va ser en part una resposta i en part un estímul al moviment que, transformant les relacions econòmiques, socials i ideològiques de la civilització, generaria al món modern. El món econòmic va estar marcat per l’elevat nivell de producció i intercanvi aconseguit per les repúbliques italianes, així com per l’auge comercial de la Lliga Hanseàtica i de les ciutats flamenques; les relacions socials estaven marcades per la decadència de l’aristocràcia desembarcada i l’auge de la burgesia mercantil urbana; i el món de les idees reflectia les aspiracions d’aquesta burgesia cap a un paper polític que li permetés complir les seves ambicions econòmiques. Les idees es van veure afectades per la crisi religiosa que portaria a la Reforma protestant.
El primer paper principal del llibre imprès va ser difondre l’alfabetització i el coneixement general entre els nous poders econòmics de la societat. Al principi, va ser menyspreat pels prínceps. És significatiu que el contingut dels primers llibres es dediqués sovint a obres literàries i científiques, així com a textos religiosos, tot i que la impressió es va utilitzar per assegurar una àmplia difusió del material religiós, primer catòlic i, en breu, protestant.
Hi ha una explicació material sobre el fet que la impressió es va desenvolupar a Europa al segle XV més que a l’Extrem Orient, tot i que el principi en què es basa s’havia conegut a l’Orient molt abans. L’escriptura europea es basava en un alfabet compost per un nombre limitat de símbols abstractes. Això simplifica els problemes relacionats amb el desenvolupament de tècniques per a l'ús de tipus mòbil fabricat en sèrie. L’escriptura xinesa, amb el seu gran nombre d’ideogrames que requereixen uns 80.000 símbols, només es presta malament als requisits d’una tipografia. En part per aquesta raó, la civilització oriental indiscutiblement avançada, de la qual la riquesa de la seva escriptura era una evidència, va sofrir un alentiment de la seva evolució en comparació amb les civilitzacions occidentals antigament més endarrerides.
La impressió va participar i va donar impuls al creixement i acumulació de coneixement. A cada època que hi va succeir, hi va haver més persones que van poder assimilar els coneixements que els van cedir i augmentar-los amb la seva pròpia contribució. Des de l’enciclopèdia de Diderot fins a l’actual profusió de publicacions impreses a tot el món, hi ha hagut una acceleració constant del canvi, procés destacat per la Revolució Industrial a principis del segle XIX i la revolució científica i tècnica del XX.
Al mateix temps, la impressió ha facilitat la difusió d’idees que han contribuït a donar forma a les alteracions en les relacions socials possibles pel desenvolupament industrial i les transformacions econòmiques. Mitjançant llibres, fulletons i premsa, la informació de tot tipus ha arribat a tots els nivells de la societat de la majoria de països.
En vista de la competència contemporània per algunes de les seves funcions tradicionals, alguns observadors han suggerit que la impressió està destinada a desaparèixer. D'altra banda, aquest punt de vista ha estat condemnat com irreal per aquells que defensen que la informació de forma impresa ofereix avantatges particulars diferents dels d'altres suports audiovisuals o visuals. Els guions de ràdio i les imatges de televisió reporten fets de forma immediata, però només de manera fugaç, mentre que els textos i documents impresos, tot i que requereixen més temps per produir-se, estan permanentment disponibles i permeten així la seva reflexió. Tot i que les pel·lícules, microfilms, targetes de perforació, cintes de perforació, enregistraments de cintes, hologrames i altres dispositius conserven un gran volum d’informació en un espai reduït, la informació d’aquestes està disponible per als sentits humans només a través d’aparells com ampliants, lectors i amplificadors. La impressió, en canvi, és directament accessible, fet que pot explicar per què l’accessori més comú de les calculadores electròniques és un mecanisme per imprimir els resultats de les seves operacions en un llenguatge normal. Lluny d’afanyar-se a desaparèixer, sembla que és més probable que la impressió experimenti una evolució marcada per la seva associació cada cop més estreta amb aquests altres mitjans amb què la informació es posa a disposició de la humanitat.
