Planta de quinoa

Quinoa, (Chenopodium quinoa), espècie vegetal cultivada per les seves petites llavors comestibles. Com a membre de la família de les Amaranthaceae, la quinoa no és un veritable cereal. Les seves llavors són altes en proteïnes i fibra, i les fulles joves també són nutritives i es poden menjar com a verdura similar a l’espinac (a la qual està relacionada). La planta és originària de la regió andina de l’Amèrica del Sud, on ha estat un cultiu bàsic durant mil·lennis. Beneïda pels seus beneficis per a la salut, actualment la quinoa es cultiva en diversos països del món, inclosos els Estats Units, el Canadà, Itàlia, Suècia i l’Índia, però la major part encara es cultiva al Perú i Bolívia.

Quinoa és una planta herbàcia anual que pot arribar fins als 3 metres d'altura, segons la raça. La seva tija cilíndrica gruixuda pot ser recta o ramificada i té unes fulles alternes que van des lanceolades (estriades a un punt) fins a aproximadament triangulars. Tant la tija com les fulles s'enfosqueixen de color verd a groc, vermell o morat a mesura que envelleixen. Les flors són petites i apetoses (mancaven de pètals) i creixen agrupades en inflorescències racemoses (simples i sense embranzir). Les flors són majoritàriament bisexuals o pistil·lades (femenines) i són generalment autopolinitzades, tot i que hi ha alguna pol·linització creuada. Les llavors minúscules, produïdes en fruites d'acne, tenen un diàmetre d'uns 2 mm i poden ser blanques, vermelles, grogues, morades, marrons o negres. Quinoa posseeix un extens ramificador que pot arribar fins a 30 cm de profunditat i afavoreix la resistència a la sequera. Les plantes també són resistents a les gelades i toleren la sal i es poden cultivar en sòls pobres, cosa que la converteix en una espècie atractiva per a nombrosos programes de seguretat alimentària i per a investigadors agrícoles com a cultiu alternatiu. La National Aeronautics and Space Space Administration (NASA) ha mostrat interès per la quinoa pel seu potencial a cultivar a bord de naus espacials per donar suport a les tripulacions en missions de llarg termini.

• 

• 

Quinoa és endèmic de les terres altes dels Andes i va des de Colòmbia fins al nord de l’Argentina fins al sud de Xile. Es pensa que una espècie antiga ha estat domesticada de forma independent en diverses ocasions durant aproximadament 3.000-5.000 anys. Junt amb el blat de moro (maíz) i les patates, la quinoa era un element bàsic per als pobles incolombins, aymara i quechua, precolombins. Tot i que els primers exploradors espanyols van tornar a Europa amb blat de moro i patates, la quinoa no va ser introduïda de manera similar. S’ha especulat que l’espanyol potser va rebutjar la collita per la seva importància religiosa per als pobles indígenes “pagans” o possiblement la va tastar sense abans treure les saponines, els productes químics amargs de les llavors que els protegeixen de menjar-se’ls. La colonització posterior de la regió va portar cereals estrangers com el blat i l’ordi, que tenien menys intensitat en mà d’obra i van provocar una disminució de la producció de quinoa. Fins a finals del segle XX, la planta era considerada en gran mesura com un cultiu marginal i fou cultivada principalment per agricultors pobres de subsistència a Bolívia i Perú.

Des de la seva promoció pels empresaris nord-americans David Cusack, Steve Gorad i Don McKinley i per l’investigador agrícola Duane Johnson a finals dels anys 70, la quinoa ha estat considerada com un "alimentari" i ha crescut en popularitat a tot el món. En comparació amb els cereals tradicionals, la quinoa conté tots els nou aminoàcids essencials, de manera que és una de les poques fonts vegetals per a proteïnes completes. Les llavors també són rics en fibra i oli i són una bona font de ferro, magnesi, fòsfor, potassi, calci, zinc, coure, vitamina E i diversos antioxidants. Les llavors tenen un sabor lleugerament noci i són similars a l’arròs marró de textura. Extremadament versàtil, la quinoa es pot utilitzar en qualsevol nombre de plats dolços o salats i es bull generalment com l’arròs o el mòlt com a farina per fortificar els productes cuits. Les seves nutritives fulles joves es poden treure al vapor o saltejar-les i tenen un gust i una textura similars a les espinacs o a la remolatxa.

Quinoa té diverses aplicacions industrials a causa dels seus alts nivells de saponines amarges. Trobades a la part exterior de les llavors, les saponines són glicòsids cardíacs (compostos orgànics que interfereixen en les contraccions cardíaques) que s’han de processar a partir de la majoria de varietats abans del consum, normalment eliminant el pericarpi (paret de l’ovari) o remullant-se en aigua. Aquests residus de saponines es poden utilitzar per produir productes farmacèutics, com esteroides sintètics, i es poden utilitzar en sabons, detergents, cosmètics, producció de cervesa i extintors d'incendis.